英雄王ゼルバナト

第25話 継がれし願い と 集いし想い ③

　嗤っていた。

　王が、王妃が、兄が――まるで妹の死が“都合の良い材料”にでもなったかのように。

　ゼルバナトの足元から、感情の底が崩れ落ち、瞳が音もなく深く沈んでいく。

　手は、腰の剣の柄を静かに握ったまま――

　笑いの残響がまだ空間に渦巻いているなか、彼は静かに手を上げた。

　そして――

　ギィン――ッ！！！

　銀の閃光が、静寂を裂いた。

　それはまるで怒りそのものが形を成したように、一直線に王たちの食卓を貫く。

　ガァン――！！

　重厚な衝撃音。

　皿が砕け、果実が跳ね、赤いワインが宙に舞った。

　王妃の白い頬に、その液体が斜めに走る――まるで誰かの流した血のように。

　剣は、まさに王の目の前――肉と油と傲慢が山積した皿の中央に、深々と突き刺さっていた。

　王の前、寸分違わぬ位置に突き立てられた刃。

　それは宣戦布告――その目は、何よりも鋭利だった。

「……“お前たち”が居たから、リアナは死んだ」

　その声には、もはや感情というものすらなかった。

　冷たい。けれど、それ以上に――深く、深く、燃えていた。

　王が椅子の背にもたれ、眉をひそめる。

「……ほう？」

　王妃が血のようなワインを拭いながら、うっすらと笑う。

「何をしてるのヨッ！　頭まで獣になったようネ！　下品にも程があるワ！！」

　沈黙を切り裂くように、ルダインが立ち上がった。

　椅子が床を引っかき、鋭い音を立てる。

「――いい加減にしろ……！　貴様、誰に向かってその無礼を働いているか分かっているのかッ！！」

　怒声が広間に響き渡った。

　顔を紅潮させ、拳を震わせながら、彼は周囲を見回した。

「衛兵！　この謀反者を捕らえよッ！　即刻、拘束しろ！！」

　その瞳は、ただ一人の妹を喪った“地獄”を、映していた。

　しかし、広間に控える王宮兵たちの誰一人として、動かなかった。剣に手をかける者すらいない。

　ゼルバナトの背に重なる影の中、王宮兵たちはただ黙して立ち尽く、その瞳は、ゼルバナトを見ていなかった。

　顔を上げる者もいれば、目を伏せる者もいた。

　だがその胸の奥には、確かに――

　怒りがあった。

　罵倒すら言えぬほどの、深く鈍い怒りが。

　疑いがあった。

　仕えていたものが本当に“王”だったのか、という絶望的な疑いが。

　そして、あの夜の“美しい瞳”と“柔らかな声”を想って――こみ上げる悼みが、静かに胸を焦がし、王を、王妃を、ルダインを――睨んでいた。

　言葉などなかった。

　ただ、血のように重く、心を濡らす“沈黙”だけが、広間を支配していた。

　彼らは知っていたのだ。リアナ王女が、どれほど人々を思っていたかを。

　誰よりも、分け隔てなく言葉を交わし、笑い、寄り添ったことを。

　その死を、王は侮辱した。

　王妃は笑った。

　ルダインは、血塗れの弟に命令を発した。

「なぜ動かん！？　貴様ら、我が命令が聞けぬというのか！？　第一王子の命令だぞッ！！」

　ルダインの怒りは、もはや命令ではなく、恐怖を誤魔化す叫びに変わっていた。

「そやつの粗暴な振る舞いに怖気付いておるのか！？　愚か者共がッ！！　それでも兵士か――」

　それでも兵士たちは、一歩も動かなかった。

　兵士たちは――動けなかったのではない。動きたくなかった。

　己の忠義が、いまどこにあるのか。

　誰を守るべきなのか。

　その答えを、全員が心の奥で知っていた。

　そして――ゼルバナトは、誰の方を見るでもなく、ただ一点を見つめ続けていた。

「お前……まさか、兵士共に手を回していたのか……！？　貴様、ついにこの国に牙を剥いたか、ゼルバナト！！」

　しかし、その声すら――ゼルバナトの燃え盛る怒りの前には、もはや何の意味も持たなかった。

　ゼルバナトの瞳は血のように濁り、されど燃える焔のように猛り狂っていた。

　その視線が、王を、王妃を、長兄ルダインを、順に貫いてゆく。

　もはや家族でも血族でもなかった。そこにいたのは、妹を殺し、民を踏み躙った“断罪すべき腐肉”だった。

「……お前たちが、何を語ろうと……リアナは、戻らない」

　声は低く、けれど、空間を灼くように熱かった。

「リアナは――この国を信じていた。腐りきった王宮にいても、己の信念を曲げなかった。力なき者を守り、分け隔てのない国を作ろうと……リアナは、たった一人で、戦っていたんだ！！」

　拳が震えた。噛み締める歯の奥で、血が滲む。

「それを、お前たちは……！」

　ドン、と足を踏み鳴らす。その一歩に、食卓の誰もが肩を揺らした。

「王は――本来、民の盾であり、剣であるべきだ！！　その手を、民に向けるなど……それはもはや、“王のするべきこと”ではない」

　剣はもう手元にない。だが、今この男の全身が、“刃”だった。

「……民を豚と呼び、平然と生贄に差し出す王家に、何の正義がある？　民を見下す者が、王であってたまるかッ！！！！」

　ゼルバナトの声が、次第に荒れ、噛み殺した怒りが、言葉に変わって噴き出した。

「この国を腐らせているのは――お前たちだ！！」

　その一言は、まるで雷鳴のように、饗応の間の天井を打ち裂いたかのようだった。

　兵たちが震え、空気が硬直する。

　だが、ゼルバナトは止まらなかった。

「リアナは命を捧げた。この国の未来に希望を繋ぐために。その希望を、平然と“宣伝材料”と呼ぶお前たちに……俺は――心の底から、軽蔑する！！　血を分けた“家族”にさえ、思いや悼む心ひとつ持てぬお前たちなど……獣にも劣る。いや――醜悪の極みだ」

　叫びを吐き出した瞬間、ゼルバナトの胸に去来したのは――

　あの日、笑っていた妹の姿だった。

　小さな手で泥を払い、民の子どもと同じ目線で語りかけ、誰よりも先に傷ついた者に手を差し伸べる。

　その笑顔がどれだけ多くの者を救ったか、どれだけ多くの未来を照らしていたか――

「……俺は、兄として……守ってやれなかった」

　ギリ、と爪が拳に食い込み、血が滴った。

　かすれる声に、誰も言葉を返せなかった。

　その痛みは、もはや怒りよりも深く、静かな絶望のようで――そして、確かな誓いの種火でもあった。

「お前たちと同じ王族に生まれたことが、何よりも……腹立たしい。それでも――あいつの兄になれたことだけは、誇りに思う……」

　その声には、一点の曇りもなかった。

　そして――

「俺が、この国を変える。リアナが命を懸けて願った、“すべての民が笑い、生きることを誇れる国”に――必ず、変えてみせる！　だから……そこを退けッ！！」

　ルダインの顔が怒りで歪み、立ち尽くしていた身体が怒声と共に前へと踏み出した。

「いい加減にしろよ……ゼルバナトオオオッ！！」

　ルダインは怒気を撒き散らしながら、一直線にゼルバナトへと突っ込んできた。

　だが、ゼルバナトは一歩も退かない。

　剣はすでに手から放たれている。

　それでもただ、堂々と王たちを見据えたまま――彼はまっすぐに、暴君の座すその席を睨みつけていた。

　怒りに満ちた兄の怒鳴り声さえ、もはや耳には届かない。

　ゼルバナトの瞳には、ただ――“終わらせるべきもの”だけが映っていた。

「その腐り果てた王座――今ここで、明け渡してもらう」

　かつて“家族”と呼ばれた者たちを前に、ただ一人、王の名を捨てて立つ男――

　その眼差しは、もはや“始まり”ではなく、“裁き”を告げていた。