英雄王ゼルバナト

第22話 最強 と 最愛 ④

　――ソルディア王国、西門。

　朝焼けとも夕焼けともつかぬ空の下、静まり返った門前の道を、一頭の黒馬が駆けていた。

　その背には、全身を返り血で染めた騎士と、胸元にぐったりと身を預けた少女――

　ゼルバナト・ソルディアと、その腕に抱かれた王女リアナ。

　すでに兵の誰もが戦場からの帰還を諦めていたそのとき、門番のひとりが、霞む視界の先に何かを見つけて目を見開いた。

「まさか……っ！」

　開かれたままの城門の前で、ひとりの青年が佇んでいた。

　ノーグ――

　血の気の失せた顔で、それでも目だけはただその馬影を見据えていた。

　やがて馬が門前に辿り着く。

「――開けろ」

　その声は、かつての豪胆なゼルバナトのものではなかった。

　すべてを焼き尽くした灰の中に、まだ何かが燻っているような、掠れた命の声だった。

　ゼルバナトは門をくぐるなり、怒声を上げた。

「――医療塔へ通せ！！　今すぐにだ……！！」

　城門の衛兵たちが動き出す。だがその背に、微かに震える声が届いた。

「兄様……もう、いいの……」

　ゼルバナトの足が止まった。リアナを抱く腕が震える。

　リアナが、そっと顔を上げようとする。

　その眼には、光がない。けれど、その頬には微笑みが浮かんでいた。

「分かってるの……私の命が……もう長くないってことくらい。助からないわ」

　彼女はゼルバナトの胸を、か細く、とんと叩いた。

「だから、お願い……ここで、下ろして」

　その声は、風に消え入りそうなほど弱く――けれど、揺るぎない意志があった。

「……いるんでしょう？　ノーグ様」

　ゼルバナトは何も言わずに、リアナの身体をそっと抱き上げた。

　ノーグの前で静かに立ち止まると、ゆっくりと膝を落とし、リアナを丁寧に地に横たえた。

　ノーグの顔は青ざめ、唇が震え、血に濡れたリアナの姿に目を奪われていた。それでも彼は震える声で――だが確かに、応えた。

「……お、おります……リアナ様……」

　リアナは血に濡れた唇を震わせ、声を搾り出した。

「……ノーグ様……わたくしの手を、握っていただけますか……？」

　うつむいたまま動けなかったノーグは、指が千切れそうなほど拳を握り締め、震えながら一歩前へ。

　差し出された白い手――矢の柄で擦れ、乾きかけた血がまだこびりついている。

　その儚い小さな手を、彼は両手でしっかりと包み込んだ。

　まるで、失われゆく火を守るように。

「……わたくし……もう、ノーグ様のお顔を……見ることができません……」

　その一言で、ノーグの堰が切れた。

　人前では決して崩さなかった冷静さが音を立てて砕け、頬を伝う雫がリアナの手の甲にも落ちる。

　リアナは痛みをこらえるようにかすかに息を吸い、続けた。

「初めてお会いしたあの日から……ずっと、あなたの背中を追いかけてまいりました。あなたが子どもたちに語る“学び”と“希望”、その澄んだ言葉が――わたくしの光でした」

　ノーグは嗚咽を押し殺し、首を振る。

「いつの日からか……わたくしは……ノーグ様に恋をしておりました。でも……わたくしは何ひとつ、希望を――子どもたちにも……あなたにも、与えられませんでした」

「リアナ様……そんなことありません。貴女は……貴女の存在が、私たち民の――私の“希望”そのものです」

　ふたりの言葉が、心を抉るように耳に届く。ゼルバナトは黙して、血に濡れた拳を大地に押しつけた――まるで、痛みごと埋めるように。

　肩が痙攣し、声にならない嗚咽が喉奥でくぐもる。

　リアナの指が、ノーグの手をそっと撫でる。

「……それでも、今……とても、幸せなのです。ずっと触れたかった人に……最愛のあなたに、こうして手を握っていただけたのだから……」

　ノーグは涙で濡れた手で額を押さえ、震える唇を噛み締めた。

「……私は、リアナ様に以前、“間違いがあってはいけない”と……言いましたが……私は“ずっと間違えていました”」

「……え？……」

「貴女が“姫様”だからと……自分の気持ちに嘘をついておりました……貴女がソルディアを去った“あの日”……貴女を連れ去ってしまえば良かった……っ……！　私は……貴女に対しては……“間違えてばかり”だ」

「そんなことは……ありません……」

「……リアナ様……私も……誰よりも、あなたを……愛しております……ですから……だから、どうか……どうか――」

　喉が詰まり、声が震え、言葉が続かなくなった。

　何を願えばいいのかも分からない。命を、未来を、せめて笑顔のままの最期を――そのすべてを乞うには、ノーグの声はあまりにも弱すぎた。

　リアナは、今の自分にできる限りの笑顔を見せた。

　それはきっと、満面の――けれど、光を失った顔に浮かぶその笑みは、誰の目にも、揺れる灯火のように儚く見えた。

　瞼の奥の闇でさえ、誰かを想い、救おうとする――そんな祈りが宿っていた。

「ゼル兄様……わたくしに……ありがとうを、言わせてください……最後に、こうして愛するお方のもとに……連れてきてくれて――ありがとっ……」

　ゼルバナトの胸に、裂け目のごとく太い嗚咽が走った。

「ノーグ様……わたくしは……王族として……この国に平和をもたらすことが……できませんでした……でも、一人の女の子として……殿方を愛することができて……毎日幸せでした」

「リアナ様……私も――ぐずッ……」

「ノーグ様……だいすき♡」

　ノーグの涙が、リアナの手の甲を温かく濡らし続けた。

（……どうか、このふたりを……お守りください……ソルディアに……明るい未来を――）

　リアナは、ふたりの愛情に包まれながら、まるで祈るように――そっと、最後の息を吐いた。

　それは、灯火が風に揺れ、音もなく消えていくような、静謐な別れだった。

　そして――

　彼女の手から、そっと力が抜けた。

　白く細い指が、花びらのように、ゆるやかに崩れていくように、ノーグの手から零れ落ちた。

　風は穏やかで、夜の城壁は高く冷たい――

　しかし、その冷たさよりなお深い哀しみが、ふたりの魂と、天へ昇った一つの祈りを包み込んでいた。