英雄王ゼルバナト

第17話 選んだ自由 と 選べぬ運命 ②

　――一年前の冬。

　それは、ただの歴史の一頁ではなかった。

　誰にとっても――決して、忘れられぬ痛みの始まりだった。

　長きにわたり、ソルディアとネブラザールは、睨み合いを続けていた。

　国境を越えての小競り合いは幾度も繰り返され、そのたびに兵は倒れ、民は怯え、幼子は眠れぬ夜を過ごした。

　けれど、ゼルバナトが国を出てから一年の激化は、それまでの比ではなかった。

　突如として勢いを増したネブラザール軍は、まるで牙を剥く獣のごとく、次々と辺境の砦を打ち破り、ソルディアの防衛線は音を立てて崩れていった。

　王都陥落――その言葉が現実味を帯びたのも、この頃だった。

　このままでは、国が滅ぶ。

　そう判断したのは、戦場に立たぬ者たち――王宮の上層部だった。

　彼らが選んだ“平和”の手段は、戦うことではなかった。

　それは、敵国との「融和」の名のもとに、王女を差し出すという決断だった。

　名目は“友好の証し”。

　そしてその役目を担わされたのが、他ならぬ王女――リアナ・ソルディアだった。

　反論は許されなかった。

　形ばかりの“同意”を求められ、彼女の返事を待たずして、婚姻の書状は交わされていた。

　事実上の拒否権など、初めからなかった。

　この国に生まれた“王女”という名のもとに――彼女の人生は、他者の手で決められてしまった。

　◆

　――王宮の回廊に吹き込む風は冷たく、石壁をなぞるように乾いた空気がすり抜けていく。

　リアナのソルディア出国の日――その朝、彼女は城門前に立っていた。

　控えの馬車には白布がかけられ、衛兵たちは無言のまま隊列を整えている。

　まるで国全体が、声をひそめて彼女の旅立ちを見守っているかのようだった。

　馬車の前で、リアナは静かに振り返った。

　そこには、どこか言葉を探すように、戸惑いを顔に滲ませたノーグが立っていた。

「……ノーグ様……」

「王女様……本当に……行ってしまわれるのですか？」

　ようやく絞り出された声は、かすれていた。

「……民が悲しみます。子どもたちも、大人たちも。貴女の名を知るすべての人が……」

「わたくしも、みなのことは忘れません」

「いえ、違います。――一番悲しんでいるのは、私です」

　その言葉は、決壊した想いのように零れ落ちた。

　静かに、けれど痛ましく。

「あなたがこの国を去ることが、何よりも……苦しい」

　リアナは息を呑み、顔を上げる。

　その瞳が、ゆっくりと揺れる。

「わたくしのこの身ひとつで、争いが終わるのなら……この国に、少しでも長く平和が訪れるのなら――」

「――しかし、それでも……！」

　遮るように、ノーグが声を上げた。

　普段の彼からは考えられないような、荒れた語気だった。

「その代償に貴女を失うくらいなら……そんな平和など……！」

　声が震えたのは、怒りでも悲しみでもなかった。

　それは、ずっと胸の奥に押し込めてきた、たった一つの願いが、ようやく形になろうとしていたからだ。

（ノーグ様が……）

　リアナの胸を締め付ける。

　ノーグは拳を握りしめ、まっすぐにリアナを見つめる。

　その瞳には、もう迷いはない――覚悟を決めた、男の顔だった。

「私は……貴女を一人の女性として、恋い焦がれてきました。敬意でも、忠義でもありません。ただ……ただ、一人の人間として。貴女の笑顔を見れば救われ、貴女の涙を思えば眠れなかった。毎日……あなたの美しいその瞳に映ることがどれほど幸せな日々だったか……」

　静かに吐き出されるその言葉は、剣よりも真っ直ぐで、かつて誰にも向けたことのない、彼のすべてだった。

　リアナの瞳が、より揺れる。

　それは、長い夢の終わりを悟ったような、淡く、微かな光だった。

「……どうして、今になってそんなことを……」

　リアナは目を伏せ、ほんのわずかに唇を震わせた。

　でもすぐに、それを静かに飲み込む。

　気づかれぬように、深く、静かに息を吐くと――たった一歩だけ、ノーグの方へ歩み寄った。

　けれど、言葉は返さなかった。

　何も応えなかった。

　その沈黙が、答えだった。

　ノーグの告白に、どれだけ心を揺さぶられても。

　その腕に飛び込みたいと願っても。

　彼女は、“王女”としてそこに立っていた。

　ノーグは一歩も動けなかった。

　触れたかった。手を伸ばしたかった。

　けれど――その距離が、これほど遠いとは、知りたくなかった。

　ノーグの胸に刻まれたのは――答えのない沈黙と、ただひとつの覚悟を決めた女性の姿だった。

　代わりに、ノーグの瞳から零れた雫が、石畳に小さな音を立てて落ちた。

「……リアナ様」

　名を呼んだのは、初めてだった。

　彼女は、それだけで満たされたように、静かに微笑んだ。

　涙ではなく、誇りと祈りと――恋を湛えた、たった一度の微笑みだった。

「わたくしは……この国の未来のために、歩まねばなりません」

　声はかすれていたが、決意は滲んでいた。

「それに――貴方は、“間違っては”いけません」

　そう言って、リアナは――笑った。

　涙を見せない。

　泣いてはいけない。ここで心を揺らせば、自分の想いを伝えてしまったら、もう二度と――

　◆

　白い馬車の扉が、静かに閉じられる。まるで、この国との繋がりが、ひとつ音を立てて断たれるように。

　やがて、車輪がゆっくりと石畳を転がりはじめた。

　その音は、遠くへと――けれど確かに、重く、胸を打った。

　馬車は、すでに曲がり角を過ぎていた。

　もう、あの人の姿は――どこにも、見えなかった。

　それを確かめた瞬間、張りつめていた何かが、ふっと切れた。

　声にならない想いが、喉の奥から漏れる。

「ひっ……ぐすっ、ひぅっ……ああっ……！」

　こらえていた震えが、肩に走り、指先にまで及んでいく。

　ひとすじ、涙がこぼれた。

　それを皮切りに、次々と――まるで、長いあいだ封じていた想いが、一気に溢れ出すように。

　胸の奥が熱く軋み、しゃくり上げる音が、堪えきれずに漏れた。

「ひっ……くぅ、ぐっ、あっ……ああああっ……！！」

　泣いてはいけないと、自分に言い聞かせてきた。

　それでも――止めようとしても止められなかった。

「あ、わああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！」

　王女としての誇りの裏で、ただの一人の少女として、愛した人に応えることもできぬまま、国を背負い旅立つしかなかった、そのすべてが――

「うっ……うぐっ……ひっ、ひぃ……うわぁあああああんっ！！」

　嗚咽となり、震えとなり、冷たい指の先にさえ、まだ、名残が滲んでいた。

　触れられなかった手が、そっと胸元で止まる。

　――触れることさえできなかった。

　最後に呼ばれた名が、心のどこかで、今も温かく灯っていた。

　すべてが、たまらなく愛おしく、胸を締めつけるほどに切なかった。

　どれほど嬉しく、どれほど切ないか――

　その日が、彼女の十八歳の誕生日だった。

　誰からも祝福されることなく、誰の胸にも飛び込めぬまま、王女としてではなく、一人の人間として生きたかったその願いは、馬車の揺れの中に静かに溶けていった。

　彼が最後に告げてくれた想い――それだけが、たったひとつの贈り物だった。

「ノーグ様……わたくしも……」

　心の奥で何度も繰り返すたびに、彼の声が遠ざかっていく。

　まるで、夢のように儚い現実だった。

　そして気づけば、目元にそっと熱が滲んでいた。

　その熱こそが、胸に秘めた想いの大きさを物語っていた。

　――たとえ触れられなくとも。

　あの背を、あの言葉を、今も忘れられずにいる。

　あれが最後であってはならない――ノーグの胸には、今もその想いが静かに灯っていた。