英雄王ゼルバナト

第15話 刻まれし覇道 と 光なき空白 ⑤

　遠雷のように低く唸る空の下。

　ゼルバナトは、静かにソルディアの地平を見下ろしていた。

　再び、この地へと戻ってきた。

　かつて、すべてを捨てて出て行った――この国へ。

　ゼルバナト帰還の報は、瞬く間に国中を駆け巡った。

「……第三王子が帰還された！？」

「まさか……本当に、あのゼル坊が！？」

「行方知れずになって、もう三年だぞ……生きてたのか」

「見たやつらはみんな言っていた……『まるで別人だった』ってな」

　かつて、無鉄砲で厄介者と見なされていたその名は、いまや王都中で、畏れと戸惑いの色を滲ませながら囁かれていた。

「あの人が……戻ってきた……！」

「でも……もう――」

　そして、その日。

　ソルディア王宮の扉が、重く開かれた。

　玉座の間――高天井に届く威圧的な石柱が並び、王家の象徴たる赤き絨毯が、中央にまっすぐ敷かれている。

　その奥、王座に座すのは国王ゼオリス・ソルディア。そしてその傍らには、王妃ネリア。

　その御前には、第一王子ルダインと第二王子エリオットが控えていた。

　そして、扉の奥から――現れたのは、一人の男。

　漆黒の上衣に、肩まで伸びた髪が風に揺れる。

　かつての快活な少年の面影は、もはや微塵も残っていなかった。

　沈黙が、重たく場を支配する。

　最初に反応したのは、ルダインだった。

　顔を紅潮させ、怒気がこみ上げる。

「貴様……よくものうのうと――」

　だが、そこで言葉は途切れた。

　眼前に立つ弟の“異様なまでの変貌”が、言葉を奪ったのだ。

　ただの鍛錬ではない。

　剣の修練だけでも、魔術の学びでもない。

　その男の身に纏うのは、戦場に立った者にしか纏えない“尋常ならざる圧”だった。

　無数、いや、幾万の死闘を超えてきた者だけが放つ気配。

　その沈黙が、逆に玉座の間を震わせた。

　エリオットもまた、口を開けなかった。けれど、目を逸らすこともできなかった。

「何があった？」と、そう問いたくなる己の心を押し殺しながら、ただ見つめていた。

　かつては自由だけを求めていた男が、今――この場に、戻ってきた。

　沈黙が、長く続く――

　やがて、ゼルバナトが口を開いた。

「……よォ、父上。ちょいと散歩に出かけただけなんだが、出迎えがやけに豪勢だなァ」

　口元に薄く笑みを浮かべる。だが、その声音は、かつての少年の軽薄さではない。

　修羅を越えた男の“自信”と“凄み”が、言葉の端々に滲んでいた。

「ルダイン、ずいぶん顔が赤いが……どうかしたかァ？　酒か？　それともいつもの王族様の説教か？　エリオットも、ますます王族の貫禄が出てきたなァ。俺みたいな不良弟が帰ってきたってのに、優しいお言葉は？」

　――わざと、飄々とした口調で挑発するように。

　だが、当然笑いは誰からも返ってこない。

　その“軽口”が、冗談では済まない威圧感を帯びていたからだ。

「あれ？　お姫様の姿が見えねぇな……」

　沈黙の広がる玉座の間で、ゼルバナトの視線がふと玉座の脇へと向けられる。

　そこは、いつも彼女が立っていた場所――

　王の家族としてではなく、ただこの国を信じ、この国を変えたいと願い続けた、ひとりの少女として。

　だが、そこには誰もいなかった。

　陽だまりのように人々を包んだ気配も、まっすぐに未来を見つめていた瞳も。

　リアナの姿は――すでにこの国にはなかった。