嘘を着て歩く制服と、放課後の密室劇

第21話 拡散される甘い毒

夕方の図書室には、他の生徒の気配がなくなりつつあった。

閉館時間が近づき、教室よりも早く静けさが訪れるこの場所には、ふたりの少女だけが残っていた。

窓の外では、夕陽が静かに沈みかけている。

本棚の影が長く伸び、古びた机の上を橙色に染めていた。

鈴木彩はスマホ画面を見つめていた。

SNS――

その空間は、日々何百、何千という情報が行き交う。

だが、その中で一部の高校生たちの間に、ある投稿が突如として繰り返しシェアされ始めた。

まるで誰かが“意図して仕掛けた”かのように、それは広がっていた。

「最近これ飲んでから、マジで集中力上がった」

「寝不足でもイケる。まじやばい」

「しかもこれ、痩せるって。受験生におすすめ！」

投稿とともに添えられていたのは、見覚えのある“形”だった。

それは市販のミニ栄養ドリンク――あの、コンビニのレジ付近に並んでいる茶色い瓶に酷似していた。

ただし、ラベルにはどこか既製品にはない色合いと、英語とカタカナの混ざった奇妙な名前が印字されている。

「WILL ACTIVE」

「NEURO BOOST」

「集中＋覚醒」

「1日1本で、変われる」

誰が最初に投稿したのか、もうわからなかった。

だが確実に、それは“意図的にターゲットを絞って広がっている”ように見えた。

ハッシュタグは、《#勉強効率UP》《#ダイエット効果》《#隠れ受験生の味方》。

派手さのない投稿に、学生たちは徐々に興味を惹かれていく。

「市販のエナジードリンクみたいだし、まあ……飲んでも大丈夫じゃね？」

「薬って感じしないし、パッと見、普通のサプリだし」

容器の蓋を開ける音。

軽く炭酸の抜けるような“シュッ”という音。

そして、甘くフルーティな匂い。

パッケージデザインは洗練され、薬品のような警戒感はなく、まるで“合法”の装いをまとったファッションアイテムのようですらあった。

彩は震える指先で、画面をスクロールした。

次々と流れてくる写真。

茶色い瓶。光沢のあるラベル。簡素なコピー。

（なんで……こんなものが、こんなに広まってるの？）

そのとき、ひとつの仮説が、彩の中に落ちた。

（これ、近くで“売られてる”……？）

単なる違法薬物の密売ではない。

これは、もっと巧妙で、誰でも手が届くように“仕立てられた”パッケージ――

合法スレスレを装いながら、堂々とSNSという“教室の裏口”から侵入してくる毒だった。

彩は、背筋に冷たいものが走るのを感じていた。

（これは……偶然じゃない。広めている。誰かが、意図的に）

それはもう、“流行”という言葉では片づけられない。

それは、甘い言葉で包まれた“毒”だった。

「勉強に効く」「痩せる」「気分が上がる」――

だがその代償は、やがて取り返しのつかない“代償”になる。

このままでは、次に倒れるのは――

また、誰かの隣にいる誰かかもしれない。

静かに広がる恐怖は、もう“噂”ではなく、現実になろうとしていた。

「うーん……」

彩が顔を上げると、藤野美緒が眉間にしわを寄せたまま、ノートに顔を押し付けるような体勢でうなっていた。

小さな声で、何かを呟きながら、筆箱を開けたり閉めたりして落ち着かない。

「……ごめん、私ずっとSNS見てた。なに？難しい問題でも出た？」

軽く声をかけると、美緒はビクリと反応し、顔を上げた。

「あ、違うの！問題は全然いける。いけるっていうか、いける“はず”なんだけど、今はそれどころじゃないというか……」

「……？」

彩が首を傾げると、美緒は数秒黙り込み、それから意を決したように小声で告げた。

「……篠田の誕生日、来週なんだよね」

「へえ」

「でさ、毎年なんかしらあげてるんだけど、もう何あげていいかわかんなくてさ……。今年って、“もう何年目だっけ”ってくらいで、被りそうだし、ネタ切れっていうか……はぁ、悩む……」

彩は、黙って美緒の言葉を聞いていた。

美緒の指が机の上でそわそわと動いていた。

シャーペンを立てて回し、その芯を半分飛び出させたまま、また戻す。

その落ち着きのなさに、彩は目を細めた。

「……それって、“あいつのこと”が気になってるってことなんじゃないの？」

彩の問いかけに、美緒は目を丸くした。

「は！？ちがっ……！？」

声が少し裏返った。

しかも、返答が早すぎた。

美緒はあたふたと手を振り、顔を真っ赤にしながら言い訳を重ねる。

「違うってば！あいつはただの幼馴染！保育園からの付き合いで、もう家族同然っていうか！好きとか、そんなんじゃないし！！」

彩はしばらくその姿を見つめていたが、やがてふっと目を伏せて、かすかに笑った。

「……分かった。信じるよ」

「信じてない顔してるし！」

美緒は頬を膨らませてむくれた。

だが、彩の頬に浮かんだ笑みは、以前よりもずっとやわらかかった。

少しだけ、呼吸がしやすくなるような。

そんな空気が、机のあいだに流れていた。

「じゃあさ、なにがいいと思う？彩ちゃんって、何気に首席入学の秀才でしょ？センスもよさげだし」

「それ、関係ある？」

「あるよ！だって、そういう人って空気読めるし、気が利くし、プレゼントとかも考えてくれてそうだし……」

彩は苦笑して、ペンの先を唇にあてて少し考えた。

「うーん……そうだな。派手じゃないけど、あったかい感じがするものがいいかも。

たとえば――焼き菓子。市販じゃなくて、少しだけ“手をかけた”ようなやつ。気取らないけど、“ちゃんと選んだ”って分かるような」

「……いいね、それ。彩ちゃんが言うと説得力あるし。てか、今の語彙力すごいわ。国語の評論書けるやつ」

「おだてないで。照れる」

「照れてないくせに」

ふたりは顔を見合わせた。

美緒は小さく笑いながら、手帳を取り出し、こっそりメモを書き留めていた。

その横顔を見つめながら、彩はふと気づく。

この時間が、こんなにも静かであたたかいということに。

これまで抱えてきた薬や転落死。

あまりにも重すぎて、あまりにも冷たかった。

その中で、ずっと自分自身の色すら見失っていた。

でも――

「ねえ、彩ちゃん」

「ん？」

「今日、なんか……すごく優しい顔してるね。びっくりした」

「……そう？」

「うん。“あの彩ちゃん”って、もっと鋭い感じだったし。最近、“人間味”増したって感じ」

「失礼な……」

彩は肩をすくめて、ノートに目を戻した。

でも、胸の奥が、少しだけ軽くなっていた。

くだらない話。

意味のない悩み。

どこかこそばゆいやりとり。

――それが、彩にとっての“救い”だった。

「……ありがとう」

美緒が顔を上げる。

「え？ なにが？」

「ううん、こっちの話」

彩はそう言って微笑み、またペンを走らせた。

図書室の窓の外では、夕陽が地平線に沈みかけていた。

カーテンがふわりと揺れ、机の上の紙がめくれた。

それは、新しい日常のはじまりの合図のようにも思えた。