婚約破棄の責任を負わされ実家から追放された。実は人の【心の闇】が視えるので、辺境で訳ありのヒロイン達を救っていたら、最強のヤンデレ騎士団を率いることになった件。

第6話 姉

　ある日の昼下がりだった。

　珍しく、ヴィルデは「狩りの腕を鈍らせるわけにはいきませんから」と森へ訓練に行っていた。

　束の間の静寂。

　書斎の窓から差し込む陽光が、やけに目に染みた。

「……はぁ」

　僕が無意識にため息をついた、その時だった。

　背後で完璧な所作でお茶の用意をしていたリネアが、静かに口を開いた。

「旦那様。少し、気分転換でもいかがでしょうか」

「え？」

　振り返ると、リネアはいつもと変わらない無表情で、しかし、ほんの少しだけ柔らかい眼差しで僕を見つめていた。

「街まで、散歩でも。たまには二人きりというのも、よろしいかと」

　リネアからの、あまりにも人間的な提案。

　驚きはしたが、断る理由などどこにもなかった。

「……ああ。そうだな。行こうか」

　僕が頷くと、彼女は「はい」と、本当に嬉しそうに、ほんのミリ単位で口角を上げたように見えた。

◇◇◇

　のどかなフィエルヘイムの街並みを、リネアと二人で歩く。

　すれ違う村人たちが「相談役様、こんにちは！」と気さくに声をかけてくれる。僕も笑顔で手を振り返した。

　ヴィルデの一件で、ようやく僕もこの村の住人と認めてもらえたらしい。

　そんな穏やかな時間が流れる中、僕たちは街の広場で、小さな事件に遭遇した。

「うわーん！　僕のピーちゃんが……！　ピーちゃんが飛んでっちゃったよぉ！」

　広場の噴水のそばで、五歳くらいの男の子が、地面に座り込んで大声で泣きじゃくっている。

　その隣では、彼より少し年上だろうか、十歳くらいの快活そうな少女が、困り果てた顔で弟をあやしていた。

「もう、泣かないの、ルッツ！　お姉ちゃんが何とかしてあげるから！」

「いやだー！　ピーちゃんじゃなきゃいやだー！」

　姉弟のやり取りに、思わず笑みがこぼれる。

　僕が「どうしたんだい？」と声をかけると、姉のほうが僕に気づき、申し訳なさそうに頭を下げた。

「ごめんなさい、相談役様。弟が、大事にしていた木彫りの小鳥のおもちゃを、手を滑らせて飛ばしちゃったみたいで……」

　十歳にしては、喋り方が大人びているな……。

　両親がしっかりした人なのだろう。

　彼女が指さす先を見上げる。

　なるほど、街の教会の屋根の、ちょうど十字架のあたりに、小さな青い鳥の飾りが引っかかっているのが見えた。

　あんなところに、子供の力では到底届くはずもない。

「よし、僕に任せなさい」

　僕はこういう時、格好つけたくなる性分だった。

　近くにあった瓦礫に足をかけ、教会の壁を登ろうと試みる。

「よっ……と……うーん、意外と高いな、これ……」

　だが、運動不足の身体は正直だ。

　数メートル登ったところで行き詰まり、無様にずり落ちてしまった。

「だ、大丈夫ですか！？」

「うわーん！　お兄ちゃんまで変なことになってるー！」

　姉に心配され、弟には泣きながらツッコまれる始末。

　格好つかないにも程がある。

　僕が尻の土を払いながら頭をかいていると、それまで静観していたリネアが、すっと一歩前に出た。

「――旦那様。ここは、私に」

　彼女はそう言うと、スカートの裾を少しだけつまみ、完璧なカーテシーと共に一礼した。

　次の瞬間。

　ドンッ！　と、地面が爆ぜるような音がした。

　僕が何事かと目を見開くと、リネアの姿が、そこにはなかった。

　いや、違う。

　彼女は、いた。

　教会の屋根の、十字架のてっぺんに。

　まるで最初からそこにいたかのように、優雅に片足で立っていた。

「「…………え？」」

　僕と姉弟の、間抜けな声が重なる。

　何が起きた？

　助走もなしに、あの高さまで跳んだのか？

　物理法則はどうした。仕事をしてくれ。

　屋根の上のリネアは、僕たちの呆然とした視線をものともせず、スカートのポケットからおもむろに取り出した「マジックハンド」で、十字架に引っかかった小鳥を器用に掴み取った。

　そして、何事もなかったかのように、とん、と軽やかな音を立てて僕たちの前に着地する。

　その一連の動作、わずか五秒。

　着地の際、スカートの乱れ一つない完璧な所作だった。

「はい、坊ちゃま。あなた様のピーちゃんです」

　差し出された木彫りの小鳥を見て、弟のルッツは一瞬泣き止み、ぽかんと口を開けていたが、すぐに満面の笑みでそれを受け取った。

「わーい！　ピーちゃんだ！　お姉ちゃん、ありがとう！」

「え、あ、うん……？　ありがとう……ございます……？」

　姉のほうは、まだ状況が理解できていないようだった。

　無理もない。

　僕だって理解できていない。

　その光景を眺めながら、僕の脳裏に、ふと、懐かしい記憶が蘇っていた。

　――あれは、僕がまだ五つか六つの頃だったか。

　公爵家の庭で、僕は父から買ってもらったばかりの、小さな飛行船の模型を飛ばして遊んでいた。

　しかし、風に煽られた模型は、屋敷の屋根よりも高い、巨大な樫の木の枝に引っかかってしまったのだ。

　泣きじゃくる僕。

　途方に暮れる庭師たち。

　そんな僕の前に、すっと立ったのは、まだ僕付きのメイドになって間もない、十代半ばのリネアだった。

　彼女は、泣いている僕の頭を一度だけ、ぽん、と撫でると、一言だけこう言った。

『――お任せください、アーリング坊ちゃま』

　次の瞬間、彼女はドレスの裾を翻し、ほとんど垂直に近い樫の木の幹を、まるで平地を走るかのように駆け上がっていったのだ。

　あっという間に模型を回収し、僕の目の前に差し出した彼女の姿は、幼い僕の目には、物語に出てくる魔法使いか、女神のように見えた。

　そうだ。

　こいつは、昔からこうだった。

　僕が困っていると、いつだって、当たり前のように現れて、どんな無理難題も解決してくれた。

　僕の、スーパーメイド。

　目の前の、弟をあやす姉の姿と、僕を助けてくれたリネアの記憶が、静かに重なる。

　胸の奥が、じんわりと温かくなるのを感じた。

◇◇◇

　姉弟に何度も頭を下げられながら別れ、僕とリネアは夕暮れの道を屋敷へと向かっていた。

　オレンジ色の光が、僕たちの影を長く、長く伸ばしている。

　さっきまでの喧騒が嘘のように、静かな時間だった。

　僕は、胸の中に灯った温かい感情を、どうしても彼女に伝えたくなった。

「……なあ、リネア」

「はい、旦那様」

「ありがとう。今日は、なんだか昔のことを思い出したよ」

　僕の言葉に、前を歩くリネアの背中が、ほんの少しだけ揺れた気がした。

「君は昔から、僕の自慢のメイドだったな。いつも僕ができないことを、当たり前みたいにやってのけて。……まるで、本当の姉さんみたいだった」

　それは、僕の偽らざる本心だった。

　心の底からの、素直な感謝と親愛の言葉。

　その言葉を口にした、瞬間だった。

　ぴたり、とリネアの足が止まった。

　彼女は、振り返らない。

　ただ、夕日を背に、僕に背中を向けたまま、そこに立ち尽くしている。

　沈黙が、痛いほど重くのしかかる。

　何か、言ってはいけないことを言ってしまったのだろうか。

　僕が戸惑っていると、やがて、彼女は絞り出すような、か細い声で言った。

「……契約ですので」

　いつもの、彼女の決まり文句。

　だが、その声は、微かに震えていた。

　彼女がゆっくりと再び歩き出す。

　僕は、その後ろ姿を、ただ黙って見つめることしかできなかった。

　その後姿に、もう一度「ありがとう」と、つぶやいた。

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【★あとがき★】

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