09-惣領娘
「何、そのふざけた返事。目上の方にお返事するときは、きちんと『はい』と申し上げないと」
――あらやだ。姉上を目上と思っていないことがバレているわ。
「はい。姉上、申し訳ありません。ご指導ありがとうございます」
「あなたが人前でそのような返事をすると、奉家の格が問われるのよ。妃候補の妹として恥ずかしいわ。それに……あなたは華家に嫁ぐ」
春紅は精緻な扇をゆっくりと広げた。新調したばかりなのだろう。
散りばめられた希少な貴金属が、室内灯の光を反射してキラキラと揺らめいていた。
「将来、士大夫として栄達される博然様。その方をお支えするのが、あなたの役目です」
――まあ、私が支えないと童試にすら受からない男だけれどね！
内心の毒を押し隠し、メイリンは神妙にうなずいた。
「妃候補に選ばれた私の代わりに、あなたが博然様に嫁ぐことになった。華家の皆様には申し訳ないけれど、美しき者の宿命ですわね」
扇がふわりと翻り、伏せた長い睫毛が涙を隠す……ように見えた。だが、厚化粧を気にして扇を顔に近づけまいとする様子が、その演技めいた仕草を際立たせていた。
博然と姉は仲の良い幼馴染みだったが、妃候補の打診があったとたん、姉は迷わず承諾した。
メイリンはそれを知っている。「姉上、大変なお役目、大丈夫かしら」と、子ども心に思ったものだった。
あの頃から「姉上は、よく分からないまま動いて、失敗するのだ」とメイリンは気づいていた。
いま、妃候補を続けながら博然となれ合っているのも……短絡的に欲望のまま動いた結果だろう。
だから、ただ呆然と姉の自己陶酔を見つめていた。
――姉上……そんな状況把握力で後宮に耐えられるのかしら？
ふと、華家の父と母が涙ながらに懇願してきた時のことを思い出す。
***
あのとき、８歳だったメイリンに、博然の母はすがるように言った。
「あの子はとても良い子なの。知ってるでしょ？」
――いや、小狡いイケメンとしか知りません。
ぞわっと背筋がむずがゆくなる思いを押し隠し、メイリンは神妙に微笑んだ。博然の母は、なおも必死で続ける。
「でも少し不器用で……童試は苦労するわ。どうか助けてやって。あの子の父親や兄のように、きっと立派な士大夫になりますから」
華家の当主と嫡男が優秀なのはメイリンも認めていた。
――博然様と兄君では、母親が違うから……差がついてしまったのかしら。
***
春紅が「妹より姉の自分が勝っている点」についてとうとうと語っているのを、メイリンは上の空で聞き流し、回想に戻る。
――童試に受かったとき、華家の皆さまはそれはもうお喜びで……「何でも欲しいものをさしあげる」と言ってくださった。
その時、春紅が得意げに言ったことに驚いて、メイリンは回想を打ち切った。
「あなた、あちらの家に疎んじられているのでしょう？ 隠しても私には分かるの。お衣装も頂けず……姉として不憫で」
――「衣装や宝玉よりも書巻を」と華家の父君に願った私の意図、完全に誤解されているわね。
華家から贈られた書巻の数々は、自室の書棚に丁寧に収められている。
とりわけ、華家父子が考察を書いた栞を挟んだ詩賦や論策は、メイリンにとって何ものにも代えがたい宝物だ。
その考察に目を通すたび、鋭い視点と繊細な言葉選びに心を打たれ、胸が自然と高鳴る。
――私を「役に立つ存在」と認めたうえで、知を分かちあってくださった。なんて尊く、かけがえのない贈り物なのだろう。
春紅には……理解できないのは間違いない。
そして、ひとつ最近の春紅にツッコミどころに思い当たる。
――本来なら、私の衣装を整えるのは惣領娘である姉上の役目のはず。
けれど杏杏が頼んでも、ほとんど用意してもらえない。
唯一、新調されるのは礼装一式。
成長に合わせて仕立て直される。
それも、式典の場で不格好にならないようにという、体裁のためにすぎない。
蒼瑛帝国の正式な場では、
その上に刺繍入りの
髪は
足元には、華やかな
メイリンの礼装は地味な色合いと素材が常ではあるが、縫製は丁寧で、仕上がりには満足している。
ただし、それ以外は安物ばかり。８歳の頃から着ている普段着もある。
ブカブカで飾帯で調節していた服は、だんだん余裕がなくなってきている。
買い足し半年ごとに一揃えの安物……博然にはからかわれるし、逆上する杏杏をなだめるのがひと苦労だった。
メイリン自身は、清潔で傷んでいない服が３組あれば十分だと思っている。だが、杏杏が気にかけてくれるなら、応えてやりたい。
だが帳簿を見ているメイリンは、奉家の服飾費がすでに過剰だと知っていた。
春紅は、自分こそが「愛され女子」だと信じきっている。
家の予算を当然のように自分の装いに注ぎ込みながら、それを「役目」と信じて疑わない。
自身の立場、背負うべき責任……どれも、春紅の目には映っていない。
たしかに、美貌と
それでも本人は、完璧に取り繕えているつもりなのだろう。澄ました表情には、そんな自負がにじんでいる。
けれど、見る人が見れば一目で分かる。妃候補としての教育でも、その浅さはきっと見透かされているはずだ。
そんな春紅が、似たような性質の博然と結ばれても、互いの弱点を補えない。
ふたりで手を取り合ったところで、士大夫への道を歩むなど夢物語だ。
メイリンの支えがあってもなお、博然の未来は不安定にゆらゆらしている。
少しの油断で転落しかねない。
春紅では……歳試の手助けはできない。
華家は皆、博然の将来を案じている。春紅が嫁げば、必ず反対される。
なにより博然の母と兄君の妻は、衣装代を惜しまず請求するような次男の嫁をきっと疎む。
――けれど、姉は、その誤解に気づくことすらないだろう。
***
壺と矢の箱を抱え、博然が嬉しそうに現れた。
「春紅様、お待たせしました。それでは一勝負、いかがです？」
春紅はにこやかに寄り添う。優雅に矢を構え、ふわりと放つ。だが矢は壺の縁をかすめ、床を転がる。
博然は笑いながら自分の矢を持ち、狙いもせず、やけに力強く投げた。
奇跡のように、矢は壺に収まる。
「これが、天賦の才というやつかな？」
得意げ、かつ、軽薄に言う博然に、春紅の目はさらに輝いた。矢を投げただけなのに、まるで英雄を見るようだ。
――さっき詩を読んでいた時のように、博然様はやればできる。投壺の複雑な規則もお手の物。でも、面倒なことには集中できない。姉上も……たぶん同じ。
遊びに夢中なふたりに丁寧に挨拶し、返礼もないまま、メイリンは客間をあとにした。
――――努力を嗤い、偶然を才覚と呼ぶ。そんな人たちを世話するために、尽くす人生は……これからも続くのかしら。
しかし、メイリンはふっと深い息をついて、微笑んだ。
――でも、誰にも必要とされなければ、私は家の書庫にすら、居場所を見つけられなくなってしまう。
その夜、壺に矢が落ちる音と歓声は、日付が変わるまで響き続けていたという。
***
春紅への当てつけのつもりで、メイリンはいつもより淑やかに自室へ戻った。
だが、ただの意趣返しではない。小さな反省もあった。
指摘しても理解しない姉を、心のどこかで侮っている。まだまだ自分は子どもだ。
――士大夫の妻になるなら、本心を表に出してはいけない。気をつけよう。
そんな殊勝な気持ちは、部屋の戸に手をかけたところまでだった。
戸を開けた瞬間、視界に飛び込んできた光景に、思わず叫び声が出た。
「ああ！ もう！ やられた！」
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