現代転生したら、おでんの具でした ～魔王も勇者も煮込まれる～

第9話：雨音とちくわぶ

雨は、止まなかった。

夜の屋台は、のれんの端をしっとりと濡らしながら、静かに存在していた。

外の世界では傘の花が咲き、しかし屋台の下では、熱を宿した鍋が今日もゆっくりと、静かに煮えていた。

「雨が続くな」

がんもどきが、だしの波を見つめながらぼそりと呟いた。

「なにか、意味があるのかな……」

もち巾着が、湯気の中から声を出す。

プチ・レッドは鍋の縁に近づいて、雨の音をじっと聞いていた。

「……音が違う」

「音？」

「昨日までの雨音と、今日のはちょっと違う。細かくて、ちょっと鋭い。なんかこう……ぴちぴちしてる」

「耳、いいんだな」

黒はんぺんが感心するように言った。

「ウインナーだからね。音には敏感だよ。焼かれるときの“じゅっ”て音とかさ」

「トラウマじゃねえか」

しらたきが小さく笑った。

だが、プチ・レッドの表情は真剣だった。

「外の世界で、何かが変わり始めてる気がするんだ」

「それは……」

がんもどきが口を開いた、そのときだった。

鍋の底が、ひときわ深く震えた。

「今の……」

「来るぞ」

皆がだしの中心を見つめる。

ぐつぐつと、音が泡へと変わり──

ひときわ大きな湯気とともに、それは現れた。

長く、白く、そして不格好な物体。

「これは……」

「ちくわぶだ」

がんもどきが静かに言った。

「こんな時間に……？　もう今日は追加されないって言ってたのに……」

もち巾着が驚く。

「ありえねぇ……今日は具材、補充されてねぇぞ」

「転生、か……？」

黒はんぺんの声が低く落ちる。

プチ・レッドは、身を乗り出した。

ちくわぶは、ゆっくりと姿を起こす。

その表面は、まだほんのりと冷たく、だしを吸っていないようだった。

「お、おれ……は……？」

「大丈夫だよ。ここは、おでん鍋の中。今、君は新しく“転生”したんだ」

プチ・レッドが言葉をかけた。

「おでん……？　え、なにこれ、まって……なんで俺、こんな白くてグニャグニャな……」

彼の口調は、他の具たちとどこか違っていた。

「ああ……お前、たぶん……」

がんもどきが目を細める。

「前世の記憶が、けっこう残ってるタイプだな」

「前世……俺、駅前のラーメン屋で……最後に食べたの、うどんだったような……」

「意識あるうちに転生したか。珍しいな」

ちくわぶはしばらく黙っていたが、やがて小さな声で言った。

「……名前、ないと落ち着かないな」

「名乗りたいなら、どうぞ」

ランが湯気の奥から姿を見せる。

「わたしは“ラン”。半熟煮卵よ。よろしくね」

「……じゃあ、俺は……うーん……」

彼はだしの中で自分の姿をぐるぐると回しながら考えた。

「シロブ……とかでいいや。ちくわぶだし」

「シロブか。いい名だ」

がんもどきが頷いた。

「新入り、歓迎するぜ」

プチ・レッドが手を差し伸べる。

「おれ、プチ・レッド。よろしく！」

シロブは少し戸惑いながらも、その“手”を握った。

……そのときだった。

屋台の主の手が、再び鍋に近づく。

全員が緊張した。

串ではない。

だが、おたまがゆっくりと沈められていく。

だしの波が広がり、具たちは慎重に身を引いた。

おたまにすくわれたのは──しらたきだった。

「え、また俺！？」

「昨日もこんにゃくが……」

がんもどきがつぶやく。

しらたきは、鍋の外の景色を見ながら、小さく笑った。

「いいよ、わかったよ。今日の俺、ちょっと煮込みすぎてたしな……」

そして、彼は誰にも告げずに、するりと消えていった。

静寂。

プチ・レッドが、しらたきがいた場所をじっと見ていた。

「……変わっていくね」

「うん。でも、変わるってことは、生きてるってことさ」

がんもどきが答える。

「俺たちは、だしに生き、だしに還る。そういう存在なんだ」

「シロブも、いつかそうなるかもしれないけど」

ランが優しく言う。

「それまでは、ここで一緒に……生きていこう」

シロブは、一瞬黙ってから、ぽつりと呟いた。

「……わかった。俺、ここでやってみるよ」

外では、雨がようやく小降りになっていた。

熱と香り、命と記憶が渦巻く鍋の中で、またひとつ物語が静かに芽吹こうとしていた。