愛の国から幸福へ

第28話

　とまれ、陽子の寮生活はそれまでと変わらなく続いていた、と言えた。

　地球生まれの陽子は、火星で生まれ育った生徒たちより背が低い。

　ここの生徒だけでなく、火星生まれの若者は、女性でも一八〇センチ以上は当たり前にある。並んで歩くと、すぐに分かってしまうのだ。「純テラ」とかいう蔑称にも、甘んじなければならないのか。

　そんなことを考えていると、終業のチャイムが鳴る。

　この日は部活のない日だったので、学校には残らない。しかしまっすぐ寮に戻る気もない。

　いそいそと校門をくぐり、坂道を下ると、煉瓦造りの建物が見えてくる。

　学校に近所にある公立の図書館。ここは、学院の生徒たちのたまり場になっている。この世界では貴重品ですらある、物理書籍（フィジカルブック）が大量にあるからだ。　

　電子データでない物理書籍（フィジカルブック）を愛することこそ「Ｌ」の印。そして「自由」の証。

　どうしても、電子書籍は閲覧履歴がどこかに残ってしまう。検閲の可能性が否定できず、その意味では「自由」とはいえない。

　物理的なアイテムとしての「本」こそ、「Ｌ」のシンボルだった。地球時代から連綿と続いている「教養」がそこには息づいている。

　吹抜けのロビーは開放感に溢れ、一階と二階を結ぶ螺旋階段の周囲には本棚が並び、階段を降りるとずっと壁面に本棚が続く。まるで無限に続く合わせ鏡のようだ。

　そこは、陽子のお気に入りの場所だった。

　樹々に囲まれたレンガ造りの建物。よく手入れされた薔薇の生け垣。空調の効いた書架に、しずかな閲覧室。

　その中でも陽子が素敵な場所だと思っているのが、閲覧室から張り出したバルコニーの回廊。ここは外の光がさんさんと入り、椅子やテーブルがいくつか並んでいる。

　陽子たちの定位置になっているのは、いちばん奥のテーブルだった。

　そこには本について語り合える仲間がいる。文学の本、哲学の本、歴史の本。様々な本を読み、思いを語り合って、知らない世界を知り、人格を陶冶する。

　それは、いつも変わらない、豊かな時間のはずだった。

　しかし、この日は、様子が違っている。

　いつもの席に行こうとすると、もう何人かが集まっていたが、そこから棘のある声が聞こえてくる。

　隣の席に陣取っている少女を、数人が囲んで、なにやら問い詰めているのだ。そして、彼女たちの制服は、陽子と同じ熒惑女学院のものではないか。

「あなた、その格好でここに来るの？」

　彼女は、図書館に来るにはずいぶん場違いに思える格好をしていた。

　金髪で頭頂部だけ黒いロングヘア。脱色しているようだ。

　薄桃色の肌と、はっきりした目鼻立ちは、コーカソイドの血が混ざっているようにも思えた。

　へそが見えるほど短いＴシャツにブラウスを羽織り、下半身を覆うのはダメージジーンズ。この辺りではあまり見かけないスタイルの服装だ

　一見して、「Ｌ」ではないように見える。

　あまつさえ、因縁をつけているのは、清花たちのグループではないか。

　なにをやってるのだろう。果たして、耳をそばだててみると、こんなやりとりをしているのだった。

「……ですから、その席、どいてくださる？」

「なんで、ですか？」

「ここは、わたしたちの指定席なのよ」

「……だれが座ったって、いいじゃないの。指定席なんて、そんなもの、あるの？」

　少女が口答えをすると、清花は激昂した。

「あなた、どちらのひと？」

「学校なんて、行ってないよ」

「へえ」

　蔑むような返事をしたのは、同級生の貫井郁恵だ。清花たちのグループでは「腰巾着」のように振る舞っている。

　おおかたの「非Ｌ」は学校に行っていない。陽子のように自宅でラーニングを受けている子どももいると言うが、お世辞にもレベルの高いものではない。

　それを見とがめて、彼女はこう、ことばを叩きつけたのだ。

「あなた『非Ｌ』でしょ」

　そのことばに、どきりとした。

（清花さん、あなたも、なの……？）

　ひとがひとを差別したり、いじめたりするのは、見るのも嫌だ。止めなくては。

「とっとと、ここから出て行きなさい」

　清花は嘲笑する。

　しかし。

「非Ｌ」が図書館（ここ）に入れるのか？　入ってなんの意味があるのか。

　陽子もそう思ってしまうくらい、この国で「Ｌ」と「非Ｌ」の住むところや居場所が違うのは当たり前のことだったのだ。

　清花は言う。

「その耳にはまっているもので、わかるでしょう」

　じつのところ、「Ｌ」と「非Ｌ」の区別は、すぐにつく。

　彼女は耳たぶに、かつての補聴器のようなものをつけている。

　それはＡＩ翻訳機だ。「Ｌ」がしゃべる「日本語」を「非Ｌ」が理解できる「第二日本語」に翻訳することで、誤解のないコミュニケーションが取れるというのだ。

　しかし。

　彼女が手に取っている物理書籍（フィジカルブック）は「第二日本語」では書かれていない。彼女は「読めない」はずなのだ。

　だからといって、弱い立場の子を、よってたかっていじめていいわけでもないだろう。看過できずに、陽子は歩み寄り、口を出した。

「ちょっと、なにやってるの？　やめなさいよ」

「あら、塚原さんは口を出さないでくださる？」

　清花は口を尖らせる。

　郁恵は清花の言葉を引き取って、「非Ｌ」の少女に投げつけた。

「この子ってさ、生意気にも、図書館に来て、本なんか手に取って、拡げちゃってさあ」

　俯いたままの彼女に、郁恵は蔑むような口調で告げる。

「かっこだけ真似したってダメなのよねえ。それに、あなた方が図書館（ここ）に来たって、なにを読むの？　あなた方の読める本なんて、ひとつもないわよ」

　そして嘲笑をぶつけた。

「あなたがたは、文学なんて読みませんよね？」

　少女はキッとなって口答えする。

「読まないですよ。だからどうしたの」

「『自分には教養がない』と、はっきり言われましても、ねえ……」

　清花はそういって唇を歪め、郁恵たちと目配せし合った。