茨の道 8万文字以上

第17話 厳しい現実

　その週末の夜、強志たちは翔太の言葉どおり、駅前のロータリーへと繰り出していた。

　ベンチに座る女子高生二人組。

　髪を巻いて、スマホ片手に笑い合っている。

「……よし、行ってこいよ。強志」

　翔太がニヤリと肩を叩いた。

「え、マジっすか……」

「いけるって。背ぇは気にすんな。お前には“心”があるだろ」

　犬上も、ぎこちなく笑った。

　緊張しながら、強志はゆっくり歩き出す。足が重い。けれど、それでも声をかけた。

「こんばんは。あの、よかったら……ちょっとだけ、話しません？」

　女の子たちは、ぴたりと笑いを止め、強志を上から下まで見て言った。

「え……ちっさ……」

「中学生かと思ったー！ごめん、無理、キモいって」

「てかナンパすんなよ、チビ！」

　笑い声が弾けた。強志の胸に突き刺さる音。

「……あっそ。こっちだって選ぶ権利ぐらい、あんだよ……」

　何とかつぶやいてその場を去ったが、心の奥に渦巻く感情は抑えられなかった。

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　夜の公園。滑り台の横のブランコに、強志はひとりで腰を下ろしていた。

　口を結び、震える手で、ウォークマンのイヤホンを耳に差し込む。

「十七歳の地図」――尾崎豊。

　十七のしゃがれたブルースを聞きながら

　夢見がちな俺はセンチなため息をついている♪

　雨上がりの湿った風が吹く中、歌詞が強志の心の奥をなぞるように響いた。

　悔しさ。恥ずかしさ。怒り。そして、自分が“何者にもなれていない”という現実。

「ふざけんなよ……」

　拳を握りしめ、ブランコから立ち上がる。

「ふざけんなよ……！」

　公園のベンチを蹴り飛ばし、ペットボトルを投げ、手近なゴミ箱を倒した。

「なんで……なんで俺は……！」

　叫び声と一緒に、涙が頬をつたった。

　遠くで犬の鳴き声。誰かの通報か、パトカーの赤色灯が一瞬、公園をかすめて通り過ぎた。

　強志は、うずくまる。イヤホンの中では、今度は**「卒業」**が流れ始めていた。

　その言葉が、不思議と少しだけ強志を落ち着かせた。

「……俺、変わりてえよ」

　呟いた声は、誰に届くわけでもない。

　だけど、夜の中でそのひとことだけは、確かに未来へ向かっていた。

　仕組まれた自由に誰も気づかずに

　あがいた日々も終る

　この支配からの 卒業

　闘いからの 卒業

　曲が終わった。