茨の道 8万文字以上

第6話 春、エアガン、カードキャプターさくら

　1998年4月。春爛漫。

　だが、小池強志の心には、一輪の花も咲いていなかった。

　部垂の団地の一角にある小さなアパート。その隣室、最近引っ越してきた住人たちは、夜な夜な大声で笑い、窓からはギラギラとした90年代のユーロビートが漏れてくる。

《うるせぇ……。》

　ガラステーブルを叩くような音、甲高い女の笑い声、男の叫び声。

　強志の胸に、津田たちに囲まれた中学時代の記憶が蘇る。靴を隠され、プロレス技をかけられ、逃げても追いつかれた、あの昼下がり。

　その夜、彼は机の引き出しから**エアガン（M92Fの銀色モデル）**を取り出した。

　無言のまま、スライドを引き、弾を込める。

　ガンッ！

　――一発目。隣の家のカーポートのプラスチック屋根に命中。乾いた音が夜気にこだました。

　ガンッ！ガンッ！

　三発撃ったが、反応はない。酔っ払いは気づかないのか、あるいは慣れているのか。

　強志はふっと息を吐いた。妙な充足感と同時に、罪悪感のようなざらつきが胸に残った。

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　テレビでは『カードキャプターさくら』の第一話が始まっていた。

「封印の獣よ、眠りを妨げる者……その鍵を我の前に示せ！」

　画面の中のさくらが叫ぶ。

　強志は、エアガンを置き、黙ってその声に耳を澄ませた。

《なんだよ……こんな子でも戦ってるのに》

　どこかで、マユミの声が蘇る。

> 「小池って、ちょっとさくらに似てない？　一生懸命でさ」

　中学のプリクラ帳の端っこに残されたその言葉が、ふいに突き刺さった。

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　翌朝、カーポートには小さなヒビが入っていた。

　だが、誰も咎めてこない。ニュースではアントニオ猪木の引退や明石海峡大橋開通が流れていた。世間は、大きく動いていた。

　そんな中で、小池強志だけが、小さなアパートの一室で、エアガンを抱えながら――

**「自分を封印」**しようとしていた。