アステリア戦記 圧縮版

第1話

　なにが起きているのかわからない。

　脇腹を殴られた。混乱している。ひざまずいて、脂汗が流れてくるのを必死に耐えた。奥歯の奥が軋みを上げる。

　親父が血溜まりの中にいた。いつもの稽古着を着、母屋と蔵のその合間にある庭園の中、松竹に囲まれながら事切れようとしていた。

　枝葉が風に擦れ、ざわざわと鳴いている。

「ユウ……」

　血を流した口の端がわずかに動く。

「その刀を……」

　真っ白な水晶の剣が傍らにある。蔵の中にあって、家伝の一刀とされてきたものだ。

　これで、親父を斬るはずだった。数日前、手酷い口論をして剣闘になり、滅多打ちにされたその腹いせに斬るつもりでいた。その親父がすでに斬られている。

　誰に？

　この男に……！

　黒い西洋甲冑の男。角の生えた獣の意匠を施した兜は親父との激闘の末、遠くに弾き飛ばされて、露わになったその顔。浅黒い肌、えらの張った四角い顔、琥珀色の瞳、頭を覆う赤髪は常時うしろに撫でつけられていたのだろう、しかし、いまは乱れて幾房かが、額の汗に濡れている。

　手甲が髪をかき上げ、琥珀色の瞳がうずくまるユウを睥睨している。口元は愉悦に歪み、爪先は一歩一歩を確かめるようにユウの左手へ旋回し、巨体が動くとともにその影で黒い残像が発し、奴の足跡を追っている。

　黒い水晶の剣。その刀身が奴の右手から垂れている。その残像が松竹林の木漏れ日の中で、陽炎のようにたゆたって、

「どうした、小僧」

　重い声音がのしかかってくる。

「終わりか？」

　黒剣から血の一滴がしたたり落ちる。

　ユウは白剣を握り、跳ねた。爪先に力を送り、太ももの肉をはち切れるほど膨らませ、地を踏んだ。白剣の柄を脇腹に、残像の引く刀身を敵に突き出す。

　ざ、と火花が散った。

　黒剣のしのぎを激しく削っている。

　嗤いながら右手へ回ってゆく甲冑へ上段からの振り下ろし、受け止められて横薙ぎに。白剣の残像が無数の円弧を刻んで、また黒剣の残像と激突する。

「面白いか、小僧」

「面白いことあるか」

　ぎしぎしと刃を軋ませて鍔をせり合わせ、膂力に劣るユウが弾かれた。男が追撃に来る。袈裟斬りの一撃、白剣をその軌道に乗せて逸らし、斬り上げた。

　赤毛が一房、風に舞う。

　次いで振り下ろした白剣が黒の衝撃を受けて音高く鳴いた。

「やってくれる」

　男の弾んだ声と生気の漲った瞳。

「良い戦士だ」

「てめえ、叩き斬ってやる」

　間合いを取り直し、再びの接近、刃を交える。腰を落とし、白剣を肩に負って、振り抜いた。

　火花が散る。

　刃が悲鳴を上げる。

　軋んで響く。

　ゆらり、

　と景色が歪んだ。

　めまいに襲われた気がして、ユウは甲冑と間合いを取った。

　気分は悪くない。むしろ高揚していて、不調など欠片も感じない。

　が、景色が歪んでみえる。

　黒の剣が来る。両者、大上段から打ち合う。さらに空間が歪んでゆく。

「こ、これは……」

　ユウは二歩、三歩とうしろにたたらを踏んだ。

　剣を交わらせるたびに景色が歪む。空間そのものが歪んでいるのだ。

「はああっ！」

　さらに迫ってくる黒刃を受け、ユウも剣を振るう。

　一際強い打ち込みを交えた瞬間、ぐるりと世界が回転を始めた。