夢の転生：旦那のハーレム勇者隊列で賢者として-

𝒞𝒽𝒶𝓅𝒾𝓉𝓇𝑒 𝟤𝟨:封印された記憶

　　ドン。

　　分厚い木製の扉が攻城槌に打たれたかのように、一瞬にして無数の破片へと炸裂した。扉を破壊した後、星動（シンドウ）は迷うことなく、その奇怪な星空へとまっすぐ突進していった。

　　「よく来たね。」

　　宙に浮かぶ黒いマントが、ずっと待っていたかのように、湯気の立つコーヒーカップを持ちながら、豪華なソファに「座って」いた。その姿は、どこかだらりとした雰囲気を漂わせている。

　　「君も取引に来たのか？」

　　星動は両拳を体の横で固く握りしめ、宙に浮かぶ黒い影を睨みつけた。

　　「お前が楓奈（フウナ）に何をした？」

　　「君が想像したようなことなら、私は彼女に何もしていない。」

　　「何も？ それならなぜ、彼女はあのような生ける屍のような姿になってしまったんだ？」

　　「知らない。私が知っているのは、彼女が過去に自らの手で封印した記憶を、再び知るきっかけを与えたということだけだ。おそらく当時の彼女は、今の自分がこうなることを予見していたからこそ、『記憶喪失』を決意したのだろう。」

　　星動の激しく上下していた胸は、その言葉と共に、ゆっくりと落ち着きを取り戻していった。

　　「彼女が封印した記憶は何だ？」

　　「当人に聞かずに、なぜ私に聞く？」

　　黒マントの声には、明らかな嘲笑が混じっていた。

　　「彼女は教えてくれないんだ。」

　　「彼女が教えたくないのなら、なぜ君はどうしても知りたいのか？」

　　「このままではいけない。私が何を言っても彼女は聞き入れない。彼女は自分の心を完全に閉ざしてしまった。このままでは、彼女は本当の空っぽの抜け殻になってしまう。私は彼女が何を経験したのかを知らなければならない。彼女の立場に立って考えなければならない。そうして初めて、彼女を救う方法が見つかるんだ。」

　　「つまり、君には『ニーズ』がある、そういうことか？」

　　黒マントは大きく袖を軽く一振りした。床一面に散らばっていた扉の破片が、巻き戻された映像のように、瞬時に逆戻りして再構成された。瞬く間に、完璧な状態の木の扉が元の位置に再び現れた。そして次の瞬間、その扉は枠ごと、消しゴムで消されたかのように、星空の中へと音もなく消え去った。

　　星動はその場に立ち、微動だにしなかった。

　　「ニーズがあるということは、我々に取引の基礎ができたことを意味する。」

　　「じゃあ、お前と何を取引できるんだ？」

　　「最も直接的な取引は、君の小さな恋人（カノジョ）の問題を解決することだ。例えば、あの記憶を再び封印するか、あるいは直接彼女の感情を操作して、元気に『させる』？ もっとも、個人的にはそんな乱暴な強制手段は好まない。私は君が何をするかを見る方が好きだな。」

　　「もっとストレートに言え。」

　　「私が提案する取引内容はこうだ：君自身の目で、彼女が経験したすべてを見せる。君に直接見て、感じてもらう。そして君自身が選択をする、どうやって彼女を変えるかを。」

　　「わかった。僕は何を差し出す？」

　　「君が『その後に行う選択の、別の部分』で構わない。」

　　「どういう意味だ？」

　　「例えば、君が昼食を食べるとして、『ご飯を食べる』と『ラーメンを食べる』という二つの選択肢があるとする。私は君から『ラーメンを食べる』という選択肢を奪う。だから君は『ご飯を食べる』しか選べなくなる。」

　　「そんなことが可能なのか？」

　　「運命というものは、唯一の軌跡であると同時に、波打つ、不確実性に満ちた海でもある。それは自由と制限という二つの属性を同時に存在させている。違いは、君が今行う選択だけだ。こうも理解できるだろう。君は単に未来のある選択を、前倒しにしただけなのだと。」

　　「僕のどんな選択を奪おうとしている？」

　　「取引内容を明かさなければ承諾しないというのか？」

　　「どう思う？」

　　「構わない、教えてもいい。それは『君が彼女に対する態度について行う選択』だ。」

　　星動の表情が一気に曇った。彼は何かを思い出したようだった。

　　「つまり、僕が彼女に抱く愛と交換するってことか？」

　　黒マントは答えなかった。

　　（つまり、取引の後、僕の楓奈に対する感情、彼女への愛情が変化するってことか？でも少なくともこれで真実を知って、彼女を救える。真実さえ知ってしまえば、楓奈の両親に伝えて、彼らに導いてもらえば、彼女を救うことはできるはずだ。…たとえ僕と彼女の間の愛情を代償にしてもな。）

　　「わかった、取引を受けよう。」

　　「ご意向のままに。」

　　黒マントは楽しげな笑い声をあげた。

　　次の瞬間。周囲の星空が壊れた万華鏡のように、狂ったように回転し、歪み、収縮し始めた。天地がひっくり返るような強烈な眩暈が襲ってきた。星動が再び体勢を整えた時、彼は見知らぬ土地に立っていることに気づいた。

　　周りには手入れの行き届いた芝生、ベンチ、低い灌木が広がっていた。空気には湿った土の匂いと、楓奈の話の中でしか聞いたことのない、「地球」特有の雰囲気が漂っていた。

　　「ここは千年昔の地球、日本か？」

　　（やはり楓奈が封印した苦しい記憶は、彼女の前世に関わっているのだ。いったいどんな恐ろしい記憶が、彼女が赤ん坊の頃、自分に強大な魔法の才能があると気づいた直後に、自ら記憶喪失の呪文を作り出して記憶を封印させたのか？）

　　彼が空を見上げると、鉛色の重い雨雲が巨大な幕のように垂れ込み、大地を低く圧迫していた。長くたまった暴風雨が、今にも激しく降り出さんとしている。

　　「早く。こいつを引っ張ってこい。」

　　鋭く悪意に満ちた叫び声が、公園の静寂を切り裂いた。

　　喧騒が星動の注意を引いた。振り返ると、制服姿の女子生徒たちが数人、茶色の長い髪の少女を乱暴に引きずり、公園の奥深くへと無理やり連れ込もうとしているのが見えた。

　　先頭に立つのは肥満体型の女生徒だった。彼女は汚れた布で、怒りに任せて顔にこびりついた泥を拭いていた。怒りで歪んだその顔には、心臓を締めつけるような残忍さが刻まれていた。

　　引きずられている少女は、顔色が青ざめ、唇を強く噛みしめ、目には堪忍と恐怖が満ちていた。

　　星動ははっきりと見た。彼女の手が無意識に、繰り返し、自身の制服のポケットへ伸びては、火傷したかのように慌てて引き抜く様子を。

　　彼女は無駄にもがいたが、返ってきたのは肥満女生徒が振り下ろした一発の平手打ちだった。

　　「大人しくしろ！」

　　肥満女生徒が憎悪に満ちて咆哮した。

　　その一撃で、茶髪の少女が髪に留めていた紅葉のヘアピンが打ち落とされた。ヘアピンは泥濘んだ草地に転がった。

　　「楓奈…」

　　この少女の外見は楓奈とは異なっていたが、それは生まれ変わりのためだ。この少女の服装や身なりから、星動は即座に、彼女こそが楓奈だと判断できた。

　　「止めることはできないぞ、これは彼女の記憶だ、すでに起こったことなのだ。君は見ていることしかできない。」

　　「なぜ記憶が第三者の視点なんだ？」

　　「なぜなら、私は彼女の記憶を得たわけではなく、見ただけだからだ。私が彼女と取引したのは、彼女が自ら作り出したあの記憶喪失の呪文だ。今君の目の前にあるものは、私が見た記憶に基づいて再構築したものに過ぎない。」

　　星動はそれ以上詮索しなかった。彼は息を殺し、最も残酷な観客のように、目の前で繰り広げられる悲劇を見つめた。

　　いじめ、殴打、罵倒、破壊…

　　汚い言葉、悪意に満ちた嘲笑、楓奈の体に降り注ぐ拳や足蹴は、冷たい毒針のように、一本一本、星動の心臓に突き刺さった。

　　ついに、長く積もり積もった絶望と怒りが、耐え忍ぶ限界を突き破った時が来た。楓奈はポケットから冷たい光を放つ果物ナイフを掴み出すと、傷ついた野獣のような唸り声をあげて、肥満のいじめっ子へと突き刺した。

　　時間がその瞬間に凍りついたかのようだった。肥満女生徒の驚愕の表情が顔に浮かび、やがて信じられないほどの苦痛と恐怖へと変わり、ゆっくりと倒れていった。

　　楓奈は人を殺した。

　　彼女は血まみれになった自分の両手と、血の海に横たわる人影を呆然と見つめた。

　　数秒後、果てしない苦痛と崩壊に満ちた、心臓を引き裂くような絶叫が、彼女の喉の奥から爆発した。彼女はまるで骨をすべて抜かれたかのように、冷たい泥の地面にどさりと跪き、血まみれの手で必死に自身を抱きしめ、丸くなった。降りしきる雨の前の死の静寂に包まれた公園で、心が砕けるような嗚咽を漏らした。

　　「彼女たちの環境では、人を殺すことは非常に非常に恐ろしいことだったんだろうな？」

　　星動の声は乾いて重かった。彼は楓奈が卒業試験で、あの暴虐な女性リーダーと対峙した際の躊躇いを思い出していた。「ああ、楓奈は戦乱の小国の女首領に対しても、手を下せなかった。記憶を失った彼女は、なんと優しい少女だったことか。記憶喪失後の彼女を見れば、前世の彼女も、性格はきっとあんなものだったはずだ。しかし、それほど優しかった彼女が、最終的に人を手ずから殺すまでに追い詰められたのだ。」

　　（なるほど、

　　楓奈のあの爆発しやすい短気は、前世でこの世界の理不尽に直面した時、最後に自らを守るために使った武器だったのだ。

　　記憶を封印した彼女の潜在意識に残された本能的な反応だった。

　　それでもなお、彼女は僕に当たった後、必ず後悔して謝ってくる。

　　なのに僕は、あんなひどい方法で、独りよがりに彼女を変えようと無理強いしていた）

　　ついに、空が無形の巨手で引き裂かれたかのように、深遠で柔らかな光を放つ大きな穴がゆっくりと開いた。泥濘の中に跪く楓奈の体が、何か抗いがたい召喚を受けたかのように、ゆっくりと浮き上がり始めた。空に開いた穴へと、巣に帰る雛鳥のように、漂いながら飛んでいった。

　　続いて。周囲の景色が再び、石を投げ込まれた水面のように、揺らぎ、ぼやけ、砕け散った。

　　星動が再び平衡感覚を取り戻した時、彼は再びあの奇怪な星空の中に立っていた。

　　黒マントはゆったりとソファに座り直していた。

　　「終わった。君は事の経緯を理解したか？」

　　星動はまず目を閉じた。深く息を吸い込んだ。

　　「わかった。彼女が言っていた『罪』が何を意味するのか、理解した。」

　　「おや？ では君はどうするつもりだ？」

　　「僕は彼女に言う。これは彼女のせいじゃないと。

　　悪いのはあの残忍な学校のいじめっ子だ。

　　あのいじめっ子が、彼女を追い詰め、自らを守るための唯一の選択を、彼女に強いたんだ。」

　　黒マントは肩をすくめるような動作を見せ、フードが微かに揺れた。星動の答えに対して特に賛否を示す様子はなかった。

　　「僕は彼女のところに行く。今すぐ彼女に会わなければならない。ここから出してくれるか？」

　　黒マントは大きく袖を軽く一振りした。消えていた木の扉が、星空の中に再び現れた。

　　「またのご利用を心よりお待ちしております。」

　　星動は扉へと歩み寄り、手をドアノブに置いた。

　　しかし彼はすぐには開けず、一瞬立ち止まり、振り返った。

　　「そうだ、もう一つ。僕は楓奈への愛が何も変わっていないと感じる。お前が欲しかった収穫は得られたのか？」

　　「私はすでに手に入れた。」

　　「そうか？ どうやら僕の楓奈への愛が、お前の取引に打ち勝ったようだな。」

　　星動は悪魔からのいかなる返答も待たず、扉を押し開け、門の外にあふれる光の中へと姿を消した。

　　広漠とした星空の中に残されたのは、宙に浮かぶ黒いマントだけだった。

　　それはソファに座り、大きなフードを星動が消えた方向へと向け、音もなく見つめていた。

　　「悪魔の取引が、本当にそんなに軽いものだろうか？」