夢の転生：旦那のハーレム勇者隊列で賢者として-

𝒞𝒽𝒶𝓅𝒾𝓉𝓇𝑒 𝟣𝟪:魔王が目覚める

　　不思議家の玄関先で、修道女は純白の修道服をまとい、重い十字架を背負って立っていた。

　　楓奈は泣いていた。絶え間なく手で涙を拭っていた。

　　星動がそばで彼女の肩をポンポンと叩いていた。

　　星動の両親も来ていた。改守と一葉と一緒に立ち、四人で修道女を取り囲んでいる。

　　「本当にありがとうございました。息子を九年間もご指導いただいて」

　　星動の父親は鍛冶屋で、体格が非常に大きく、大柄なひげを生やしていた。感動のせいか、顔が真っ赤になっていた。

　　「お暇な時はぜひ遊びに来てください。ここはいつでも歓迎します」

　　星動の母親は少し老けて見え、顔には多くの皺があったが、それでも彼女の感謝の気持ちは隠せなかった。

　　「俺と楓奈の母は、あなた様がずっと苦行をなさっていて、高価な物はお受け取りにならないと存じております。

　　それで星動の父と一緒に十字架のネックレスを作りました。

　　重力石を使ったもので、高価な物ではありません。どうぞお受け取りください」

　　改守が一連のネックレスを差し出すと、修道女はそれを受け取り、指で彫られた模様を撫でた。

　　「星動、これにもお前の手が入っているな？」

　　星動は頭をかき、少し照れくさそうにしていた。

　　「はい、先生。模様は私が彫りました」

　　「重力石の彫刻には特定の処理が必要だ。

　　見ればお前が彫ったと分かる。

　　どうした、自分の腕前を先生に見せるのが恥ずかしいのか？人に紹介してもらわなきゃいけないのか？」

　　「そういうわけではなく、私と楓奈がそれぞれ先生への贈り物を用意しているのです」

　　楓奈は目をこすり、一枚の紅葉のバッジを差し出した。

　　「師匠、これにはあたしの伝音魔法がかかっています。

　　あたしと連絡を取り合えます。

　　どうかあたしのことを忘れないでください、師匠」

　　修道女は腰をかがめ、楓奈の頭を撫でた。

　　「お前はわたくしの唯一の弟子だ。どうしてお前のことを忘れられようか」

　　彼女は紅葉のバッジを受け取った。

　　星動も懐からブレスレットを取り出した。

　　「これは私が特製したブレスレットです。

　　僕が独自に開発したいくつかの職業と魔法の要素を組み合わせています。きっと実用的だと思います」

　　修道女はブレスレットを受け取り、そっと揺らすと、ブレスレットの上方にパネルが飛び出した。

　　パネルには様々なアイコンがあった：

　　地図、方位磁針、通話、手紙など。

　　「よし、受け取った。ちょうどいい、わたくしも卒業の贈り物を用意している」

　　彼女は分厚い本を取り出した。

　　「楓奈のエネルギーマントを見て、君にマントを作ろうと思ったんだが、後に考え直した。

　　マントは魔法使い自身の印象に関わるものだ、やはり自分で作る方が良いだろうと。だからこれを作った。

　　前に七歳の誕生日の時、楓奈が法器が一つ必要だと言い、私たちは魔法書を法器にすることと決め、一冊作って七歳の誕生日の贈り物とした。

　　これはそのアップグレード版だ。もちろん、君も一緒に使える」

　　楓奈は本を受け取り、ページを開いた。

　　右手で簡単に印を結ぶと、本の上空に幾つかの花火が打ち上がった。

　　「魔力の消耗がずいぶん減った。本当にありがとうございます、師匠」

　　修道女はうなずき、星動にブレスレットを一枚渡した。

　　「わたくしも君にブレスレットを贈るとは思わなかっただろう？

　　しかし実はこれはブレスレットではない。

　　開けてみなさい」

　　星動はブレスレットを受け取った時点でこれが空間法器だと分かっていた。

　　修道女の言葉を聞くと、ブレスレットに魔力を注入した。すると、ブレスレット内の空間の光景が星動の脳裏に広がった。

　　「すごく大きな重力石の精華だ」

　　「星動の能力は適切な武器と組み合わせる必要がある。

　　君がずっと重力石を武器の材料として探していることは知っている。

　　しかし良い武器を作るには、重力石だけでは足りない。重力石の精華の方がより良い。

　　鍛冶屋の父親がいること、そしてここ数年父親について鍛造の技術をかなり学んできたことを考えて、わたくしは材料だけを渡すことにした。

　　武器は君自身に鍛造してもらおう」

　　「ありがとうございます、先生。この贈り物は僕にぴったりです」

　　「それは良かった」

　　修道女はうなずき、皆を見つめた。

　　「言うべきことは言い終えた。わたくしは行く」

　　修道女は皆にそっと手を振って別れを告げ、背を向けて去っていった。

　　楓奈は彼女の後ろ姿を見つめ、卒業試験の後に彼女が言った言葉を思い出していた。

　　「勇者の仲間になる？あたしと星動が？」

　　「そうだ。二年前にはもう勇者の噂は聞いていたはずだ」

　　「師匠がおっしゃるのは、北方氷山王国の水晶の勇者でしょうか？

　　彼女のニュースは絶え間なく、大変な有名人です」

　　「彼女は王の娘、水晶姫だ。

　　彼女が生まれたばかりの頃から私たちは知り合いだ。

　　彼女は生まれながらにして物事を知り、ずっと魔王との戦いの準備をしてきた。

　　協会長の予言によると、あと一年で魔王の第一波の攻勢が始まる。

　　だからわたくしは急いで戻り、彼女を補佐しなければならない。

　　もし君たちが本当に王都の国立魔法大学を受験するなら、君と星動を彼女に紹介し、勇者の隊列に加わらせ、魔王と戦ってもらうこともできる」

　　「先生の意味は、先生がその後は勇者隊列の一員になるということですか？」

　　「そうだ。水晶姫殿下は、ずっと勇者隊列のメンバーを募集している。わたくしは隊内の修道女として彼女を助け、治療と大陸の知識に関わる役職を担当する。もし君たちが私と再会したいなら、勇者の隊列に加わるのが最良の選択だ。

　　しかし、慎重に考えてほしい。

　　魔王との戦いは、遊びではない」

　　思い出が楓奈の脳裏を一瞬で駆け抜けた。彼女は修道女の後ろ姿が地平線に消えていくのを見つめ、静かに自分を奮い立たせた。

　　（師匠、あたしは絶対にあなたを失望させません）

　　…

　　一年後、北方水晶氷山の、永久に溶けることのない氷床の下、十万光年もの地底の深奥で。

　　想像を絶するほど巨大な暗闇の空間が、無理やりに掘り出されていた。

　　空間の四壁は、微かな光を放つ奇妙な水晶の鉱脈で覆われており、凍りついた血管のようだった。

　　空間の中央では、直径百メートルを超える黒紫色の魔法陣が、音もなく、ゆっくりと回転していた。

　　歪んだルーン文字が陣の中で明滅し、人の心臓を締めつけるような、全ての光を飲み込んでしまいそうな深淵の気配を放っていた。

　　姿形が異なり、強大で陰鬱な気配を放つ四つの影が、四体の沈黙する彫像のように、魔法陣の縁に静かに立ち囲み、無言で待っていた。

　　どれほどの時が流れたか、時間はここで意味を失ったかのようだった。

　　その黒紫色の魔法陣の中心が、石を投げ込まれた死水の池のように、ついに一筋の波紋を立てた。

　　ぼんやりとした、しわがれ声で、まるで岩が擦れ合うような音が響いた：

　　「我はどれほど眠っていたのか？」

　　「魔王陛下！」

　　四つの影はまるで無形の糸に引かれるように、動作を揃えて片膝をつき、頭を深々と下げて、声を揃えて敬礼した。その声は広漠たる地底に冷たい反響を呼び起こした。

　　「魔王陛下、陛下はすでに三億年もお眠りでした」

　　皮膚が透けるほど青白く、顔が細長く鋭い刀のように痩せた男が先に口を開いた。

　　彼は埃一つない黒い礼服を身にまとい、鼻には金縁眼鏡をかけていた。レンズの奥の視線は鋭く冷たかった。

　　彼の声は穏やかで礼儀正しかったが、非人間的な質感を帯びており、まるで毒蛇が絹を滑るようだった。

　　「デデミアージュ（Dedemiurge）か。三億年…今はどのような時代だ？

　　大陸の上には、どのような勢力がある？」

　　「魔王陛下、大陸の人間たちはこの時代を『諸王歴』と呼んでおります。

　　今日は諸王暦25712年6月12日です。

　　三億年前と比べて、北方の北方氷山王国を除き、西方には竜族が支配する竜の谷、南方には深海族、東方には錬金古城がありますが、その他の勢力はすでに存在せず、今は全て新しい勢力に変わっております」

　　紫色の奇妙なデザインの日本の高校生制服を着て、黒い短髪が逆立った若い男性が恭しく答えた。

　　彼の額には、仄暗い紫の光を放つ悪魔の角が二本生え、異なる色の瞳には、赤、黒、紫の三色が絡み合い流れていた。

　　そして額の真ん中には、第三の目が固く閉じられていた。

　　「トリクリア（Trickery）か。皆、古い相手だな。よくもまあ、我をこんなに厳重に見張っていたものだ」

　　「魔王陛下、三億年前に陛下が目覚めて間もなく突然失踪なさったため、我々は主力を温存しております。

　　陛下が目覚められるのを待ちさえすれば、いつでも大規模な攻撃を開始できます」

　　全身を埃一つない白いフード付きマントに包んだ猫背の影が、サラサラという音を立てた。

　　フードの奥には、数筋の雪のように白い長い髪と、深い皺が刻まれた顔がかすかに見えた。

　　「ウドシャか、本当に久しぶりだな。

　　しかし、我が完全復活までには、まだ長い時間が必要だ」

　　「魔王陛下、完全に回復されるまでにはあとどれくらいおかかりになりますか？」

　　全身が白骨でできた影が尋ねた。二つの眼窩の空洞には、二つの青白い魂の炎が静かに燃えていた。

　　「アイントロン（aintron）か、我はおそらく十年ほどの時間を要するだろう」

　　「たかが十年の月日など、我等しもべにとっては指を鳴らすほどの一瞬に過ぎません。我等は必ずや心静かに潜伏し、陛下が完全にご帰還になるのを恭しくお待ちいたします」

　　デデミアージュが金縁眼鏡を押し上げ、口元に温かみのない優雅な微笑みを浮かべた。

　　「十年か、三億年の眠りに比べれば、確かに取るに足らぬものだ。しかし、もし本当に十年後まで手を出さずに待っていたら、おそらく大陸の勢力はすでに厳重に陣を敷いているだろう。

　　とはいえ、これはあくまで目覚めの一歩に過ぎないが、この程度の効果を達成するには、十分すぎる」

　　その言葉が終わらないうちに、回転する黒紫色の魔法陣の上空で、空間が突然歪んだ。縁が水晶の光沢を流す巨大な鏡が、虚空中に浮かび上がった。

　　鏡面には一つの光景が映し出されていた：

　　それは、狼煙が立ち上り、廃墟がいたるところに広がる国だった。

　　…

　　「燦穂様、残存人員はほぼ集結完了しました」

　　全身を分厚い鋼鉄の鎧に包んだ騎士が、片膝をつき、前方に報告した。

　　彼の声は面甲越しに伝わり、金属の軋むような響きと隠しようのない疲労を帯びていた。

　　燦穂と呼ばれる黄金騎士は、真っ白な軍馬の上に端座していた。

　　彼女は孤峰の頂に屹立し、金色の甲冑は惨めな天光の下でもなお、屈しない光沢を流していた。まるで闇夜の灯台のようだ。彼女の視線は、立ち込める硝煙を貫き、眼下に広がる傷だらけの都市を見下ろしていた。

　　「良し。その後は、難民をバッチごとに第一前哨基地に移送せよ」

　　「承知！」

　　鋼鉄の騎士は重々しく応え、命令を実行すべく立ち上がろうとした。

　　まさにその刹那、燦穂の胸中が突然高鳴った。

　　魂の奥底から湧き上がる、冷たい警鐘が前触れもなく全身を襲った。

　　彼女は本能のままに顔を上げ、鷲のような鋭い視線が瞬間的に空を刺した。

　　見れば、さっきまでかろうじて灰色の雲が見えていた空が、一瞬にして果てしなく広がる漆黒の暗雲に飲み込まれた。

　　この暗雲は渦巻き咆哮し、天地を絶望の墨色に染め上げた。

　　続いて、想像を絶するほど巨大な、純粋な闇のエネルギーで凝縮された巨手が、無数の蠢き光る黒い魔法のルーン文字を纏い、まるで地獄から差し伸べられた魔神の爪のように、渦巻く暗雲の中心から不敵にも伸びてきた。

　　この巨手は、その巨大さにおいて、手首の影だけでも下の都市全体を覆い隠すほどだった。その上を流れる一つ一つの黒いルーン文字は、魂を凍らせる恐怖の気配を放っていた。

　　それが出現した瞬間、絶対的な破滅に対する生命本来の窒息感が、冷たい潮のように、全ての生きとし生けるものを瞬時に飲み込んだ。

　　鋼鉄の騎士であろうと、意志が鋼鉄のように頑強な黄金騎士であろうと。

　　全員がこの瞬間、無形の手で喉を締めつけられたかのように、呼吸が止まり、身体が硬直した。

　　次の瞬間、空を覆い日を隠す闇の巨手は、蒼生を蔑ろにし、蟻を潰すような絶対的な力で、下の、人間の苦闘と苦難を象徴する都市に向かって、猛然と振り下ろされた！

　　「ドカーン――！！！！！！！！！！！！！！！」

　　言葉では形容しがたい恐ろしい轟音が、まるで億万の雷が同時に耳元で炸裂したかのように鳴り響き、大地は絶望の中で狂ったように震えた。

　　下の、かつて無数の生命を抱えていた都市は、巨掌の下で―― 文明と庇護を象徴していた堅固な建造物は、今や子供が積み上げた積み木のように脆かった。

　　それらは一つにつながり、無形の巨力に押し倒されたドミノ倒しのように、極限まで密集した崩壊音と共に、瞬時に押し潰され、揉みくちゃにされ、完全に抹消された。

　　巨掌が落ちた場所には、深さ数十メートル、縁が溶岩のような暗赤色の高温を流す、絶望的なほど巨大な掌形の巨大な穴が、かつての都市に取って代わった。

　　煙塵と破壊の衝撃波は、猛り狂う津波のように、四方八方へと激しく押し寄せた！