夢の転生：旦那のハーレム勇者隊列で賢者として-

𝒞𝒽𝒶𝓅𝒾𝓉𝓇𝑒 𝟥:前世の悲劇を繰り返すな

　　「おお、小説まで書けるんだな！」

　　ノートが泥水の中に叩きつけられ、白い表紙は茶色に染まり、びっしりと書かれた字はインクに滲んで大きな染みの塊となった。

　　彼女は必死に奪い返そうともがいたが、背中を踏まれ、立ち上がれなかった。

　　彼女は苦労して顔を上げた。嫌悪と吐き気を催すような太った醜い顔が視界に入った。

　　「姉御、まずは読んでみせてよ。大作家の傑作を見せてくれよ！」

　　「プッ！覚えてるよ、すっごく笑えるんだからな、読んでやるぜ！」

　　太った女子生徒は胸を張り、真面目くさって大声で読み上げた：

　　「ハンサムな少年、美しい少女！」

　　「プハハハー！」

　　「ダサすぎる導入だな」

　　「だよな、夢見がちな乙女小説って感じ！」

　　彼女の体は足で踏まれ、心も踏みにじられ、強い屈辱感で体が震え始め、情けない涙が目尻からこぼれた。

　　「あら、泣いた」

　　「ほんと根性ないなあ」

　　その太った女子生徒はにっこり笑いながらしゃがみ込み、手を伸ばして彼女の頬をぽんぽんと叩いた：

　　「可哀想な子、現実を教えてあげるね。異世界なんてものは存在しないんだ。妄想はやめなよ」

　　「もっと現実的なことを学ばなきゃ」

　　「もっと現実的なこと…」

　　「もっと現実…」

　　「現実…」

　　太った女子生徒の声は反響するように、まるで谷間で響き渡っているかのようだった。

　　…

　　彼女が夢の深淵から目を覚ますまで、大きく息を切らし、体中が汗でびっしょりだった。

　　ベッドから起き上がった。窓の外から射し込む陽光は明るく輝き、光の温もりが彼女を安堵させた。

　　これは彼女が存在したいと願った世界に戻った証拠だった。

　　「昨日どうしたんだっけ、ああ、魔法の本を読んで寝ちゃったんだ。どうやら魔法を使うとかなりの精力を消耗するらしい」

　　空気中に香りが漂ってきた。彼女が嗅ぐと、階下からだった。

　　彼女はベッドを降り、一階へ降りると、ちょうど母の一葉が木の椀を置くところだった：

　　「起きたのフフ？じゃあ朝ごはんよ」

　　楓奈はうなずき、彼女専用の椅子に座った。その椅子は彼女が食卓に手が届くようにしてくれていた。

　　朝食はパンで、ハチミツとジャムが添えられていた。

　　彼女は周りを見回したが、改守はいなかった。

　　「パパは？」

　　「もうとっくに食べて狩猟隊に行ったわよ」

　　「パパ、最近忙しいの？」

　　改守は確かに最近早く出て遅く帰っていた。一葉はうなずき、それから窓の外を見た。明るく晴れているのに、彼女は眉をひそめた。

　　「パパは最近本当に忙しいのよ。最近モンスターの騒動が多くて、彼らも危険を排除するために尽力しているの。魔物（まもの）津波（つなみ）じゃないといいんだけど」

　　「魔物津波？」

　　「うん、大量の魔物が津波のように一つの場所を通り過ぎることよ。時には人のいない場所、時には人間の居住地を通るの」

　　「もしモンスターウェイブが起きたらどうなるの？」

　　「最悪の場合、村は破壊され、都市は滅び、国は亡び、私たちは家を失うことになるわね」

　　一葉は窓の外を見ていたが、楓奈が咀嚼する動作を止めたことに気づかなかった。

　　家を失う？

　　住む場所を失う？

　　「パパとママ、死んじゃうの？」

　　「たくさんの人のパパやママが死んじゃうわよ。だからパパも狩猟隊と一緒に出て、未然に防ごうとしているの」

　　一葉が振り返ると、驚いた。

　　「フフ、どうしたの、泣いてるの？」

　　楓奈は口を開け、目を見開いて驚いた一葉を見ていたが、自分の顔に触れて、自分が知らず知らずのうちに涙を流していたことに気づいた。

　　それに気づくと、さらに涙が溢れ出た。

　　「フフ、言ってごらん、どうしたの？」

　　「わ、あたし…パパとママに死んでほしくない…」

　　「そうだったの、ごめんね、フフを怖がらせちゃったね」

　　一葉は楓奈の前に歩み寄り、しゃがんで、手で楓奈の頬をつまみ、謝った。それから両腕を伸ばして彼女を抱きしめた。

　　「ママはここにいるよ、ママはここにいるよ。怖がらないで、怖がらないで」

　　楓奈は涙を流しながら一葉に抱きついた。まるで彼女の体の中に前世の十八歳の高校生の魂は入っていないかのように。

　　一葉は彼女を慰め、まるで本当の子供のように。

　　どれくらい経ったかわからないが、楓奈は目をぬぐい、一葉の抱擁から抜け出した。後者はにこにこと彼女を見ていた。

　　「もう大丈夫？」

　　「大丈夫、ママありがとう」

　　「いつでもママに話してね」

　　「うん」

　　一葉は楓奈の顔を支え、ふっと笑った。

　　「実はママもすごく感動したんだよ。フフがそんなにママのことを心配してくれて、あなたは本当に私の最高の娘だわ」

　　楓奈はまばたきし、顔が突然赤くなり、一葉の手を振りほどいて階段へ駆け出した。

　　「ごちそうさま、上の部屋で本を読んでくる」

　　「もっと食べないの？」

　　「もう食べない、お腹いっぱい」

　　「階段気をつけてね」

　　階段の上で、楓奈は高いところから一葉が腰をかがめて、食卓の食器を片付けているのを、じっと動かずに見つめていた。

　　（あなたもあたしの最高のママだよ）

　　彼女は振り返って階段を上り、小さな踏み台を持ち上げ、洗面所に駆け込み、踏み台に乗って、ようやく鏡に自分の顔を映すことができた。

　　身長が足りない彼女にとって、洗面のための必要手段だった。

　　木のコップとタオルを取りに行こうとする前、鏡に映った自分、茶色の長い髪の下、一葉に幾分似た、とても可愛いその顔を見た。

　　彼女は突然深く息を吸い込み、それから鏡の中の自分を指さした。

　　「楓奈、お前は変わらなければならない。決して前世の悲劇を繰り返してはならない」

　　…

　　「きいっ」

　　楓奈（ふうな）が書斎のドアを押し開けると、自宅の蔵書の多さに少しばかり圧倒された。

　　書斎のドアは机の正面に向かっており、その机は大きな窓の正面にあった。ドアは南向き、窓は北向き。東西の壁は書架で埋め尽くされ、そこには多くの蔵書が収められていた。

　　「どうやらこの世界では、紙はそれほど貴重な資源じゃないみたいね」

　　顔を上げ、ゆっくりと書架の列の間を歩みを進めながら、そこに並ぶ蔵書を見つめた。

　　一歳の誕生日のプレゼントは赤いドレスだった。物語の本を読み始めてからは、二歳の誕生日には何冊かの物語本が贈られた。つまり、ここでは本はそれほど高価ではなく、二歳の子供に何冊もまとめて買い与えられるものらしい。

　　前世から本好きだった彼女にとって、これは朗報だった。

　　「ここは地理…、ここは歴史…、ここは…魔法か」

　　小さな踏み台を持ってきて、それに乗りながら、本が分類されている各エリアを見て回った。両親がわざとそうしたのか、魔法関連の本はかなり低い位置に置かれており、楓奈が簡単に手に取れるようになっていた。

　　「あった、これにしよう」

　　彼女は一冊の本を引き抜いた。

　　『初級魔法使い必読：魔法の基本原理』

　　分厚い大冊だった。

　　彼女はその本を机の上に置き、椅子を持ってきて、さらに別の本を何冊か取り、それを椅子の上に積み上げた。

　　「これで座れる」

　　満足げに一ページ目を開いた。

　　「魔法とは何か。想像力が思い描くあらゆる行為こそが、魔法と呼ばれる」

　　これは、魔法の始祖と呼ばれる人物の言葉だという。

　　（なんて豪快な言葉だろう、魔法の始祖…。魔法を創造した人のことかしら？）

　　読み進めた。

　　「したがって、この基本原理に基づけば、魔法の領域は極めて広大であり、何事も魔法で成し遂げることが可能だと説明できる。小さくは、物体を離れた場所から操ること、動物と意思を通わせること。大きくは、太陽や月の運行を制御すること、体を巨大化させて山を踏み潰せるほどにすることまで」

　　（わあああ、すごい！太陽や月をコントロールできるなんて言う話が実際にあるなんて…。この世界の魔法は、前世のRPGゲームに出てくる魔法なんかよりも、ずっと強力なのかもね。）

　　「わくわくするだろう？ でも、興奮するのはまだ早い。この効果を実現する方法は、とても簡単だと同時に、とても難しいのだ、とあたしは言っておく」

　　（簡単で、難しい？ どういう意味？）

　　「例えば、スプーンを曲げたいと言ったとしよう。

　　君が自分の手で曲げるのも一つの方法だ。

　　飼い犬に噛ませて曲げさせるのも一つの方法だ。

　　機械で圧力をかけて曲げるのも一つの方法だ。ある効果を実現する方法が多ければ多いほど、その効果はより強力になる。

　　魔法に置き換えれば、魔術師、魔女、錬金術師といった様々な『職業』が、自然的、直接的粗暴、繊細といった様々な『視点』から、ゆっくりと、素早く、といった様々な『方法』を用いて、同じ効果を実現しようとする時、その効果は強化されるのだ。

　　最も単純なファイアボールでさえ、錬金術師、魔法少女、魔女という三つの『職業』が、火山の火、太陽の火、人造の火という三つの『視点』から、詠唱なし、感覚による、凝視によるという三つの『方法』で同時にこの術を放てば、それはマッチ棒ほどの炎から、都市一つを破壊する恐ろしい魔法へと変貌するだろう…」

　　分厚い魔法書をゆっくりとめくっていった。気がつくと、彼女は本を閉じてため息をついた。

　　「すごく…難しい」

　　（昨日、魔法書の記述に従って単純に魔法を一つ発動できたのに比べて、今日研究しているこの魔法の原理はまるで天書のようだ。

　　難しさは前世の数学の授業みたい…

　　前世で似たような言葉を読んだことがあるわ。

　　「もし本当に魔法があるなら、それはきっと数学や物理のように退屈で困難なものだろう」って。この言葉は本当に的を射ている。

　　この本を読んで頭が痛くなってきた。これでもまだ初級者のための魔法書なのに！

　　やっぱり、あたしって別に天才じゃないのかな？）

　　楓奈は眉をひそめた。昨日のやり方で、魔法書を使って単純に簡単な魔法をいくつか学び続けることも、できないわけではなかった。

　　しかし、ちょうどこの本が非常に直接的に警告していた：

　　もし魔法そのものにそれほど大きな追求心がないなら、魔法書を通じて魔法を一つずつ学んでいっても構わない。

　　だが、魔法に対して何かを追求したいと思うなら、必ず魔法の原理を理解してから学ばなければならず、そうしなければ一生、高い魔法の成果を得ることはないだろう、と。

　　この言葉は、魔法の呪文を直接学んで楽をしようと考えていた楓奈の甘い夢を粉々に打ち砕いた。

　　「もっと真剣に生きようって思ったばかりなのに、すぐに近道を選ぼうなんて決めるなんて、なんて無能なんだろう」

　　そうしたくなかった。

　　顔を上げ、机の正面にある窓を細目で見つめた。窓の外からは明るい陽光が差し込んでいたが、楓奈の気分はそれで良くなることはなかった。

　　（やっぱり、両親に相談して家庭教師を頼んだ方がいいのかな…？ あれ、風？）

　　まばたきをし、目の前をひらりと舞っている一羽の蝶に気づいた。顔に感じたあの風は、蝶の羽ばたきが起こしたものだった。

　　「あら、きれいな蝶」

　　楓奈は右手を上げ、指でそっと触れてみた。すると蝶もまた、妙に機転が利くように、彼女の指先に止まり、羽をそっと震わせた。

　　「本当にきれい…羽がまるで紅葉みたい。真っ赤で…」

　　その蝶の羽を眺めていたが、すぐに違和感に気づいた。

　　（この蝶の羽… 紅葉そのものだ）

　　近づいてよく見ると、やはり、この蝶は四枚の紅葉で構成されており、普通の昆虫の体の構造など全くなかった。

　　それに気づいたその瞬間、目の前の「蝶」は突然、形を崩した。

　　「えっ？」

　　「蝶」は四枚の紅葉と化し、ひらひらと机の上に落ちていった。

　　彼女はしばらく呆然と四枚の紅葉を見つめていたが、突然机の上に登り、窓の外へと首を突き出して見渡した。

　　家のすぐ前の少し離れた場所に、他のどの紅葉よりもはるかに大きな一本の巨木があった。

　　その周りには他の樹木はなく、交差点に植えられた、町のランドマークのような存在だった。

　　その木の下に、楓奈とほぼ同じ年頃の少年が一人、ちょうど顔を上げて、彼女のいる方向を見ていた。

　　二人の視線が交差した。

　　楓奈は少年の黒い瞳を見つめ、胸の奥で心臓が高鳴るのを感じた。