左腕と引き換えにS級ダンジョンボスをソロ撃破したら、使い魔と仲間達の目が曇ったんだが

第1話 なんか生きてた

　それは、何の前触れもなく現れた。

　東京都心部。高層ビルが立ち並ぶ一角に、突如として黒々とした異空間が姿を現したのだ。真昼の陽光すら吸い込むかのような、その巨大な亀裂──それこそが、S級ダンジョンの入り口だった。

　即座に警戒網が敷かれ、周囲一帯は封鎖された。国は異例の速度で緊急対策本部を設置し、世界中の探索者ギルドに向けて共同討伐を要請する。

　S級──それは、既存のランクの中でも最も危険とされるダンジョンであり、これまでに数例しか確認されていない。そのどれもが、数百人規模の犠牲を伴って、ようやく踏破されたという記録しか残されていなかった。

　だからこそ今回、世界屈指の実力を誇る探索者たちが名乗りを上げた。

　その誰もが世界に名を轟かせる、名実ともに最高戦力を揃えた二十名がレイドパーティーを結成し、S級ダンジョン攻略に挑んだのだ。

　その一部始終は特別許可の下、国際ネットワークを通じて世界中にライブ中継されていた。

　入口から数時間。彼らの進行は順調に思えた。

　襲い来る魔物は、確かに強大だった。だが、彼らはそれを上回る力で押し切っていった。連携、技術、戦術。すべてが高水準に統制され、視聴者たちの間には次第に安心感すら広がっていく。

　──だが、それは最奥に到達するまでの話だった。

　岩肌に覆われた広大な空洞。その中央に、悠然と横たわる巨影。

　体長数十メートル。漆黒の鱗をまとい、息を吐くだけで周囲の空気が焼け焦げるような、圧倒的な存在。

　ドラゴン──それも、これまでのどの記録にも存在しない特級の個体だった。

◆　◇　◆　◇

　──聞き慣れた、声がする。

「ご主人っ、ご主人ッ……！　お願い、起きて、早くぅ……！」

　泣きじゃくる声が、遠くのようで、すぐそばのようで。耳の奥でぼやけていた。

　頭が重い。体が鉛みたいに動かない。全身がぐしゃぐしゃに踏み潰されたみたいに痛い……いや、それもよくわからない。ただ、まともに意識を保てていないことだけは、かろうじて自覚していた。

「やだ……置いていかないで……ご主人……！」

　その声に、何かを引き戻される。俺はゆっくりとまぶたを持ち上げた。

　霞んだ視界の先に、泣き顔があった。白い狐耳を震わせて、顔をくしゃくしゃにしている小さな少女。血と土にまみれながら、それでも必死に俺の名を呼んでいる。

「……わりぃ……寝てた……」

　かろうじて声を絞り出だす。

　そして、安心させようと頭を撫でようとして──。

　刹那──風が、巻き起こった。

　いや、違う。巻き起こったのは、圧だ。上から、全身にのしかかるような質量。

　その場から離れろと、直感が叫ぶ。

　視線を上げた瞬間、空が、黒に染まっていた。

　漆黒の鱗。信じられないほど巨大な腕が、まるで山が崩れるような勢いで、こちらに振り下ろされようとしていた。

　俺は咄嗟に少女の腕をつかみ、そのまま転がるように横へ跳んだ。

「っ……！！」

　次の瞬間、凄まじい轟音とともに、大地が砕けた。

　先ほどまで俺たちがいた場所が、拳大の岩に砕かれてえぐれ、砂煙が舞い上がる。

　背中を強く打った。呼吸が詰まる。でも、それどころじゃなかった。

「大丈夫、か……？」

　腕の中で、少女──銀子が小さく頷いた。声も出せないほど震えながら、それでも、生きていた。

　……よかった。

　だが安心している暇なんて、ない。

　砂煙の向こう。黒い巨影が、再び身じろぎする。

　その咆哮が響く前に、俺は周囲を見渡した。

　……ひどい有様だった。

　岩壁に叩きつけられ、血を流して倒れている仲間たち。呻き声だけを漏らし、立ち上がろうとすらできない者もいる。動けているのはほんの数名。全員が死と隣り合わせの瀬戸際にあった。

　これ以上戦えば──全滅する。

　そう確信した俺は踏み抜くように地面を蹴り、声を張り上げた。

「全員、一旦撤退だ！」

　振り向いた仲間たちの目に、一瞬の希望が宿る。

　だが──それを打ち砕くように、空間が軋んだ。

　ドラゴンが頭をもたげ、口元に禍々しい光を宿し始めていた。収束する魔力の奔流。空間ごと焼き尽くすような、巨大な魔法陣がその前に展開される。

「……マズい」

　ブレスだ。全員が走り出した今、動線は一本道。避けようがない。撃たれれば、一網打尽だ。

　逃げようとする仲間たちの背に、魔力の熱が追いつこうとしていた。

　──このままじゃ、全員死ぬ。

　俺は、決断した。

「ここは俺に任せて、逃げることだけに集中しろッ！」

　叫ぶと同時、ドラゴンの真正面へと駆け出す。

　魔力の奔流がこちらに向けられる。その凶悪な視線を一身に浴びながら、俺は仲間たちの背を、信じて追い越す。

　ブレスの照準をずらす。それが、今の俺にできる唯一のことだった。

「ご、ご主人ッ！？　やだ、ダメだよ……ッ、ご主人も逃げてよ……！」

　泣き声が、背後から追いすがる。

　銀子だ。俺を追ってきている。

　振り返れば、必死の形相でこちらに手を伸ばしていた。服は破れ、脚を引きずりながら、それでも諦める気配を見せなかった。

「銀子──来るなッ！！」

　近くにいた仲間の一人に、叫ぶ。

「お前、銀子を──あの子を頼む！　無理やりでも連れて行ってくれ！」

「ッ……了解！」

　男が銀子を抱え上げる。その瞬間、銀子の細い腕が虚空を掻いた。

「ご主人っ、ご主人！　いや、いやぁぁぁぁぁあ！！」

　銀子の絶叫を背に、俺は真正面から、ドラゴンと向き合った。

　口元で魔力が収束する音が聞こえる。

　空気が焼け、皮膚がひりつく。逃げ道はない。だが、俺は逃げない。

　この命に代えてでも、この一撃をしのぐ──。

　そう決めた俺は、背中の刀に手をかけ静かに納刀し、居合の構えをとると──全身に微細な震えが走った。

　深く息を吸い込み、体の奥底から静かに、しかし確実に生命力を魔力へと変換していく。

　血潮が熱を帯び、筋肉の奥から燃え上がるような感覚が刃へと伝わる。命の一滴一滴が、刀の芯に溶け込み、濃密な力の塊となっていった。

　やがて、刃は静かに光を放ち始める。

　その輝きはゆっくりと強まり、まるで刃が生きているかのように波打つ。

　全身を貫く痛みを呑み込み、刀をゆっくりと振り抜く。

　──刹那、世界が閃光に包まれた。

◆　◇　◆　◇

　白。

　まぶたを通して、やわらかな光が差し込んでいる。

　天井だった。病院特有の、どこか乾いた白。

　そして──ゆるやかな音。

　心拍モニターの電子音と、カーテンを揺らす風の音が、静かに耳に届く。

　目を開けると、部屋の隅に置かれたテレビから、報道番組の声が小さく流れていた。

　画面に映っていたのは巨大な空洞の奥、黒く染まったドラゴンと──光の刃。

　俺だった。

　命を魔力に変えて振るった、あの最後の一撃。

　巨大な魔法陣ごと、あのブレスを斬り裂いて──ドラゴンの喉を貫いた、あの一閃。

　まるで神話の一幕のように、映像は繰り返されていた。

『──この一撃が、ダンジョン崩壊の引き金になったと見られています。まさに英雄的な──』

　ニュースキャスターの興奮した声が、どこか遠くで反響する。

　……あのあと、どうなったのかは、覚えていない。

　意識はあの光に呑まれて、すべてが白く焼き尽くされた。

　でも──生きていた。

　ゆっくりと視線を落とし、左手を……いや、肩を見やった。

　そこには、もう腕はなかった。

　白い包帯が、肩の断面を静かに覆っている。

　……まあ、仕方ないか。

　代償としては、安いほうだ。

　命を落とすよりは、ずっと。

　小さく息を吐いて、ふと横を見る。

　隣の簡易ベッドに、小さな身体がうずくまるように眠っていた。

　銀子だった。

　白い尻尾を抱え込み、静かに寝息を立てている。

　目元はまだ真っ赤に腫れていた。

　泣き疲れて、そのまま眠ったのだろう。

　額には冷えピタ、手には俺の着ていた上着を握りしめたまま。

　まるで、絶対に離さないとでも言うように。

　俺は、そっと視線を戻す。

　静かだった。

　あれほど荒れ狂っていた世界が、今は嘘のように穏やかで、やさしい。

　この静けさを守るために戦ったのだと思えば、悪くない。

　もう一度、深く息を吸って──小さく笑った。

　……生きてて、よかったな。