マギカ・トライアングル！

7

　ジジの教えた店は、アルクスの大通りから、横道に入った角に立っていた。

「ここで合ってるのかな？」

「ジジさんのメモでは、ここで間違いありません。ですが、これは……と、とても、落ち着いた雰囲気ですね」

　ナタリアは、土のかたまりを飲み込んだような顔をした。

　颯香堂（そうかどう）と描かれた看板の下がったその店は、どうやら薬草を使った薬茶（くすりちゃ）を出す喫茶店のようだ。入口には立て札があり、今日出す茶の薬効（やっこう）が並んでいる。

　だが、

「陰気（いんき）臭い」

　そのとなりで、クロエがむすっとした顔を浮かべた。

「ああ、言わないようにしましたのに……」

　ナタリアは、顔をおおって、前の店から目をそらした。

　颯香堂（そうかどう）は、アルクスに並ぶほかの建物と同じ、白壁でできていたはずだ。しかし、その壁一面にびっしりとツタが伸びて、もとの壁の色が分からないくらいに覆われていた。

「おじゃましまーす」

　リナリィがどっしりした木の扉を開けると、カロンカロンとベルの音がした。

「うわ、なんか思ってたより音低くない？」

「思った。ってか、中も暗いな」

　リナリィに続いて、二人も店の中を見渡した。

　店内は、外観に違わずひっそりとしていた。

「だれもいらっしゃらないようですが、お留守なのでしょうか……？」

「すいませーん！！だれかいませんかー！？」

　リナリィは声を張り上げたが、返ってくる声はなかった。

「ふうん。薬草は良いものを集めてんじゃん」

　クロエは、壁にずらりと並んだビンをながめ始めた。

「しかも自家栽培じゃないこれ？レベルたか……」

　クロエがビンに書かれたラベルを読んでいると、奥から20歳くらいの女の人がでてきた。

「す、すみません、たいへんお待たせしましたー……いらっしゃいませ」

　女の人は、エミル・コナーと名乗った。

「ん、コナー？」

「はあ……合点（がてん）がいきましたわ」

「あんた、まさかジョルジュ・コナーの知り合い？」

　クロエが言うと、エミルは体を小さくして、不安そうな目で3人を見た。

「ジョルジュは私の妹ですが……妹が、なにかご迷惑でも……？」

「あたし達、ジジからこのお店のこと聞いてきたんです！あたし達、どうしても自由に使える部屋がほしいんです。そしたらジジが、お姉さんが困ってるから、助けてあげたら部屋貸してくれるかもって！」

　エミルは、3人の顔を順番に見ると、ああ、うなずきました。

「みなさんが、あの子のお友達でしたか……」

「ちがいます」

　クロエが、すぐさま反応した。

「みなさんの話は、妹から聞きました……私も、マギ専の生徒のみなさんにお願いしたいことがあったので、お力を貸していただけたら嬉しいです……」

　クロエは、ケッと毒づいた。

「ねえ、帰ろうよ。あいつのもくろみ（・・・・）に付き合うことなんかないよ」

「クロエ、もう少しエミルさんのお話を伺いましょう。それに、あなた（・・・）の工房探しですのよ？」

　ナタリアは、クロエの顔をじっとのぞきこんだ。

　クロエはしかめっ面をしていたが、ゆっくりとうなずいた。

「で、では……お茶をお出ししてからお話しますので、どうぞお好きな席におかけください……」

　エミルは、店の奥に引っ込むと、お盆にティーポットとカップを3つずつ乗せて現れた。それから壁の棚からビンをいくつか取り出して、少しずつティーポットに茶葉を入れる。

　その間、3人はめいめいに店の中を見ていた。

「薬草を使ったお茶と、焼き菓子を出していらっしゃるのですか？」

「は、はい……お菓子にも薬効のある香草を使っていて、奥でひとつずつ焼いているんです」

　エミルは今度は、湯気の立つやかんをもって現れる。ティーポットにお湯を注ぐ音がして、店の中に花と茶葉の香りが一気に広がった。

「うわ、めっちゃいい匂い！おいしそー」

「ふふ、ありがとうございます……茶葉の組み合わせは毎日変えていて、お客様が気に入ってくれそうなお茶を作っているんですよ……」

　クロエは、カウンターに肘をついて、目の前に置かれティーポットを見た。

「……さっきから店の奥に行ったり来たりしてるけど、調理とか、お湯を沸かすとか、その辺は奥にしかないの？」

「あ、はい……ここは古いお店を買ったんですが、そのときに付いてた道具をそのまま使ってるんです……」

　エミルは、ティーポットにふたをすると、杖を取り出した。

「それじゃあ、仕上げをしていきますね……」

　エミルがティーポットの胴体を杖で軽く叩くと、ティーポットがぱっと輝いた。

「どうぞ、お待たせしました」

　3人の前に、ティーポットとカップ、温められた焼き菓子が乗った皿が置かれた。

　リナリィは、カップに茶を注ぎながら、鼻をひくつかせた。

「わ……！」

「すばらしい香りですわね……とても力強い、というよりも香りの輪郭（りんかく）がはっきりしていると言ったほうがいいですわね」

「……ん、うまい」

　3人は、しばらくの間、無言になってカップの中身を飲み干すと、ティーポットから2杯めを注いだ。

「あ、ありがとうございます……茶葉は私が育てたもので、市場で売っているものより香りが強いと思います……」

「先ほど、杖でティーポットを叩いていらっしゃいましたが、あれは？」

　ナタリアが言うと、エミルは笑顔を浮かべて言った。

「わ、私の固有魔法（オリジン）です……薬草の効能を増やす力があって、茶葉としても香りが良くなるんです……」

　ナタリアは、息を呑んだ。

「固有魔法（オリジン）……！そのような使い方もあるのですね」

「ま、まあ……マギ専にいたとき、得意なのは魔法薬学くらいでしたから……好きなことを伸ばそうとしたら、自然に……」

　エミルのことばを、ナタリアはじっと聞いていた。