『魔法カフェと72時間で消える王子』―スイーツと感情で、君の心を取り戻す物語―

第3話 初めての魔法スイーツ

「笑った！　王子が初めて笑った……って、あれ？」

　朝の光がカフェに差し込む中、わたしは叫びかけて、途中で止まった。

　確かに王子は微笑んでいる。窓の外の青い鳥を見ながら。でも、その笑顔がどこか——歪んでいる？

「おはよう、コトハ」

　王子が振り返った瞬間、表情が普通に戻った。気のせいだったのかな。

「おはよう。調子はどう？」

「うん、いいよ。でも——」

　王子が自分の手を見つめる。

「時々、身体の中で何かが暴れてる感じがする」

　シェルが階段を降りてきた。紫の宝石が、今日は特に激しく脈打っている。

「それは感情が戻り始めている証拠だ。だが、急激に戻りすぎると——」

「分かってる」

　王子が遮った。その声に、苛立ちが混じっている。

　あれ？　昨日まではこんな風じゃなかった。

「今日は何を作るの？」

　話題を変えるように、王子がレシピ本を開く。

「『ふわふわロールケーキ～緊張をゆるめる～』か」

　材料を見ると、『雲の卵白』『風のバニラ』『月光の生クリーム』。

「ロールケーキ!?　難しそう……」

「大丈夫。きっとできる」

　王子の励ましに、勇気が出る。でも——

　作り始めると、なぜか手が震える。

「また殻が……」

　3個目の卵を無駄にしてしまった。

「コトハ、どうしたの？」

　王子が心配そうに寄ってくる。その時、王子の瞳に一瞬、赤い光が走った。

「イライラする？」

　え？

「失敗ばかりで、イライラするでしょ？」

　王子の声が、少し違う。低くて、冷たい。

「王子？」

「あ……ごめん」

　王子が頭を振る。

「なんでこんなこと言ったんだろう」

　やっぱり、何かおかしい。

「感情が不安定なんだ」

　シェルが説明する。

「特に負の感情が先に戻ることがある。気をつけないと」

　深呼吸して、もう一度挑戦。

　雲の卵白を泡立てる。確かに軽い。すぐにふわふわのメレンゲができた。

「きれい」

「本当だね」

　王子が隣に来て、一緒に見つめる。さっきの冷たさは消えて、いつもの優しい王子に戻っている。

　小麦粉を混ぜて、天板に流す。薄く均等に伸ばすのが難しい。

「ここはこうすると——」

　王子が手を添えて教えてくれる。手が触れて、どきっとする。

　でも、王子の手が——熱い？

「王子、大丈夫？」

「ん？　何が？」

　王子は普通に見える。でも、さっきの熱は何だったんだろう。

　オーブンで焼いている間、生クリームを作る。

　月光の生クリームは、本当に美しい。泡立てていると、キッチン全体が柔らかい光に包まれる。

「これ、癒される」

「そうだね」

　王子も穏やかな表情になる。

　でも、その時——

　ガシャン！

　突然、窓ガラスにヒビが入った。

「何!?」

　見ると、王子の周りの空気が歪んでいる。感情の力が、物理的に現れている？

「ごめん、コントロールできなくて」

　王子が慌てて手を握りしめる。

「最近、力が勝手に出ちゃうんだ」

　これも、感情が戻っている証拠。でも、危険でもある。

　焼き上がったスポンジを、急いで巻く。形を覚えさせてから、生クリームを塗って、もう一度巻く。

「できた！」

　少し形はいびつだけど、ちゃんとロールケーキになっている。

　王子が一切れ口に運ぶ。

　瞬間——

　王子の身体から、緊張が抜けていくのが見えた。肩の力が抜けて、表情が柔らかくなる。

「ふわっとする」

　そして、王子が笑った。

　今度は本物の、心からの笑顔。

「おいしい。すごくおいしいよ、コトハ」

「笑った！　王子が初めて笑った……って、あれ？」

　でも、次の瞬間——

　王子の笑顔が、また歪んだ。

「でも、甘すぎるかな」

　え？

「もっと上手に作れるはずでしょ？」

　また、あの冷たい声。

「王子、それは——」

「あ、ごめん！　また変なこと言った」

　王子が両手で顔を覆う。

「最近、自分が自分じゃないみたいで」

　心配になって、王子の手を取る。

「大丈夫。感情が戻ってるんだから、当然だよ」

「でも、怖い」

　王子の声が震えている。

「もし、嫌な感情ばかり戻ったら。もし、誰かを傷つけたら」

　その言葉が、胸に刺さる。

　確かに、感情には良いものも悪いものもある。全部戻ったら、王子はどうなるんだろう。

　でも——

「それでも、消えるよりはいいよ」

　わたしの言葉に、王子が顔を上げる。

「一緒に乗り越えよう。わたしがついてるから」

　王子の瞳に、涙が浮かんだ。

「コトハ……」

　身体の透明度は、15％から10％に。もうほとんど普通の人と変わらない。

　でも、同時に、制御できない力も強くなっている。

　午後、庭を散歩していると、感情の花がたくさん浮いていた。

「あの赤い花は？」

「怒りの花だよ」

　王子が説明する。

「最近、増えてきた」

　確かに、黄色い喜びの花より、赤い花の方が多い。中には黒っぽい花も混じっている。

「黒い花は？」

「……憎しみ」

　王子の声が沈む。

「僕の中に、こんなにも負の感情があったなんて」

　記憶の池の前を通りかかった。王子が立ち止まる。

「覗いてみる？」

「うん」

　二人で池を覗き込むと——

　映ったのは、怒っている王子の姿。誰かに向かって叫んでいる。

「これは……」

　王子が青ざめる。

「思い出した。父上と喧嘩したんだ。料理を禁じられた時」

　映像の中の王子は、すごく怒っている。物を投げて、泣き叫んで。

「こんな自分、見たくない」

　王子が目をそらす。でも、映像は続く。

　そして——

　誰かが王子を抱きしめた。顔は見えないけど、女の子みたい。

「大丈夫だよ」

　優しい声が聞こえる。

「怒ってもいいんだよ。でも、一人じゃないから」

　映像が消えた。

「今の子、誰だろう」

　王子が考え込む。

「大切な人だった気がする」

　夕方、カフェに戻ると、シェルが深刻な顔をしていた。

「良くない知らせがある」

「何？」

「王子の感情回復が早すぎる。このままでは——」

　その時、王子が突然うずくまった。

「うっ！」

　身体から、赤と黒の光があふれ出す。

「苦しい……憎い……全部……全部憎い！」

　王子の叫び声と共に、カフェ中の食器が震え始めた。

「これは——感情の暴走！」

　シェルが叫ぶ。

「まだ早い！　第6話で起きるはずが——」

　え？　第6話？

　でも、考える暇はなかった。

　王子の力で、棚から物が落ちてくる。窓ガラスが次々と割れていく。

「王子！　しっかりして！」

　わたしは王子に駆け寄った。でも——

「来るな！」

　王子の手から、見えない力が放たれる。わたしは吹き飛ばされそうになった。

　でも、負けない。

「王子、わたしだよ！　コトハだよ！」

　必死に近づく。王子の瞳は真っ赤に染まっている。

「消えろ……全部消えろ……」

　このままじゃ、王子が壊れちゃう。

　どうしよう。どうしたら——

　そうだ！

　ポケットから、昨日もらった青い石のペンダントを取り出す。

「王子、これ見て！　お母さんの形見でしょ？」

　ペンダントが、柔らかく光り始めた。

　王子の動きが、一瞬止まる。

「母様……？」

　赤い光が弱まっていく。

「そうだよ。お母さんを思い出して。優しい歌を歌ってくれたんでしょ？」

　少しずつ、王子の瞳に正気が戻ってくる。

「コト……ハ？」

「うん、ここにいるよ」

　王子の手を握る。熱いけど、離さない。

　やがて、赤い光は完全に消えた。

　王子が崩れるように座り込む。

「ごめん……ごめん……」

「大丈夫だよ」

　わたしは王子を抱きしめた。

「怖かったよね。でも、もう大丈夫」

　シェルが近づいてくる。

「これは予想以上だ。感情の制御を、もっと慎重にしなければ」

　王子の身体を見ると、透明度が少し戻っていた。10％から12％くらいに。

「感情が暴走すると、また透明になるの？」

「そうだ。感情は諸刃の剣。上手く扱えなければ、逆に存在を脅かす」

　王子が震えている。

「もう、感情なんていらない」

「そんなこと言わないで」

　わたしは王子の顔を両手で包む。

「確かに怖いけど、それも君の一部だから」

「でも、君を傷つけるところだった」

「傷つけなかったでしょ？」

　王子の瞳から、涙がこぼれる。

「怖い。自分が怖い」

　その涙は、本物の感情から生まれたもの。

　恐怖も、大切な感情の一つ。

　夜、王子の部屋の前を通ると、中から物音がした。

　ガシャン——何かが割れる音。

「王子？」

　ノックしても、返事がない。

　心配だけど、今は一人にしてあげた方がいいのかも。

　自分の部屋に戻って、ベッドに入る。

　今日は、怖かった。

　王子の感情が暴走して、あんなことになるなんて。

　でも、同時に分かった。

　王子の中には、たくさんの感情が押し込められている。

　それを全部解放したら、どうなるんだろう。

　不安だけど——

　それでも、わたしは王子を助けたい。

　感情があるからこそ、人は人なんだから。

　明日は、もっと慎重に。

　でも、絶対に諦めない。

　窓の外で、また黒い影が動いた。

　今度は、はっきりと見えた。

　人の形をしている。長い髪。女の人？

　でも、すぐに消えてしまった。

　あれは、誰なんだろう。

　王子の感情を狙っているって、シェルは言ってた。

　もしかして、呪いをかけた人？

　分からないことばかり。

　でも、一つだけ確かなこと。

　わたしは、王子を守る。

　どんなことがあっても。

「笑った！　王子が初めて笑った……って、あれ？」