役立たずの僕と引退した魔王様の優しい城暮らし

第1話 いてくれるだけで、救われるのよ

　何もできないまま、大人になった。

　それが、僕の成人式だった。

　魔力は測定器にすら反応しなかった。

　剣を握れば手が震えた。

　文字の読み書きはできたけど、それで何かが変わるわけじゃない。

　僕は、ただ“役に立たない人間”だった。

「土地も仕事も与えられない。追放処分とする」

　村長の言葉に、誰も何も言わなかった。

　家族も、友人も、ただ目を逸らしていた。

　そうなることなんて、ずっと前から分かっていたのに──

　それでも、胸が苦しかった。

　その日のうちに、村を出た。

　手ぶらだった。水も、食べ物も持っていない。

　どこへ行くかなんて、考える気力もなかった。

　気づけば、足は勝手に歩き続けていて、

　目の前には、灰色の古城がそびえていた。

　砕けた門、崩れた塔、すすけた石壁。

　まるで、誰からも見捨てられたような場所だった。

　僕は重たい足を引きずって、城の中へ入った。

　冷たい床の上に腰を下ろし、壁にもたれかかる。

　もう、どうでもよかった。

　目を閉じた。

　このまま眠ってしまえたら、それでよかった。

　何も考えず、何も思い出さず、静かに終われたら──。

　──意識が、ふっと途切れた。

　目を覚ましたとき、僕は知らない天井を見ていた。

　石材は古びていたけれど、綺麗に整っていた。

　体の下には、柔らかな布。

　あたたかな毛布にくるまれていて、空気は冷たかったのに、不思議と寒くなかった。

　ゆっくりと身を起こすと、腕が痺れていた。

　でも、ちゃんと動いた。

　足音が近づいてきて、扉が開いた。

　黒い衣をまとった女性が、木の器を手にしていた。

「……飲みなさい。冷めてしまうわ」

　凛としていながら、優しさを含んだ声。

　金の瞳が、まっすぐ僕を見つめていた。

　声を出そうとして、出なかった。

　喉がひどく乾いていて、それに、匂いのほうが気になっていた。

　女性──彼女は、そっと器を差し出した。

　木の器。中には、うすいスープ。

「無理に飲まなくてもいいわ」

「でも、あなたの体がまだ“生きたい”と思っているなら、手は動くはずよ」

　誰かに、そんなふうに言われたのは初めてだった。

　命令でも拒絶でもなく、僕自身に任された言葉。

　気づけば、僕は手を伸ばしていた。

　震える指で器を持ち、口元へ。

　冷めかけていたけど、それでも飲めた。

　味は分からなかった。けど、喉はちゃんと動いてくれた。

　少しずつ、少しずつ、体に染みていった。

「……あなたは、誰？」

　かすれた声で、ようやくそれだけ言えた。

「この城の主よ」

　彼女は穏やかに言った。

「あなたは？」

「……役に立たない、ただの人間……です」

「“ただいるだけ”で救われることって、あるのよ」

　彼女は器を床に置きながら、静かに言った。

「私は、そういう者に助けられたことがあるわ」

　意味は、よく分からなかった。

　でも、怒られていないことだけは分かった。

　怖くもなかった。

　僕は器を見つめた。

　毒でも罠でも、もう関係なかった。

　手が震えながら器を持ち、また口をつけた。

　スープは冷めていたけれど、喉は受け入れてくれた。

　飲み終えたとき、少しだけ手の震えが止まっていた。

「役に立たなくても、隣にいてくれる人が、一番助かるときもあるのよ」

　彼女はもう一度、そう言った。

「……そんなこと、誰にも言われたことがない」

　思わず、こぼれるように声が漏れた。

「生まれてから一度も……」

「だから、私が言ったの。今日が、その日だったのよ」

「……ほんとうに、何もできませんよ」

「できなくてもいい。あなたが“いてくれる”ことを、私は望むわ」

　どこかが、少しだけ軽くなった気がした。

　毛布を持ってきた彼女は、それを僕の足元に置いて、微笑んだ。

「……いても、いいんですか」

　怖かったのに、聞いてしまった。

「ええ。あなたがここにいてくれるだけで、私はとても……救われるのよ」

　涙は出なかった。

　でも、心の奥がほんの少し、あたたかかった。

　僕は毛布にくるまり、そっと目を閉じた。

　怒られなかった。責められなかった。

　無理に励まされることもなかった。

　静かで、あたたかな、初めての夜だった。