「いやだっ、なにが起きてるのっ？　ねぇ、ディーノ！」

　携帯に向かって叫ぶが、電話は切れてしまい、ディーノの声は聞こえない。代わりにダイレクトメッセージが届いた。どうやら、とある場所を示した地図のようだ。つまり、ここに来い、ということか。

「一体、誰が……？」

　そんなことを考えている場合ではない。ディーノが攫われたのだ。罠だと叫んでいたのはわかったが、罠でもなんでも、助けに行かなければ！

　時計を見ると、もうすぐ十時。地図に示された場所は、川沿いにある古い倉庫のようだった。タクシーを呼べば、数十分で行けそうだ。大きく頷くと、急いで大通りまで戻る。しかし、平日の夜、この辺りを走るタクシーは少ない。

　走る車を見ながらイライラしていると、目の前を通り過ぎた車が、少し先で停まった。ドアが開き、車から降りた人物が凛音に手を振る。

「……え？　あれって」

「市原さん！」

　見まごう事なき凛々しい姿。新海亜門だ。

「新海さんっ？」

「こんなところで、どうしました？」

　亜門に聞かれ、そっくりそのまま返す。

「新海さんこそ、どうしたんです？」

「ああ、俺は得意先さんと食事会があって、その帰りです。今日は車だったので、先方さんを最寄り駅まで送ってきたんですよ」

「こんな時間まで……お疲れ様です」

　ペコッと頭を下げる。だが、そんな話をしている場合ではない！

「すみません、ちょっと急いでいるので私はこれでっ」

　くるりと回れ右をする凛音の腕を、亜門が掴む。

「こんな時間に、そんなに急いで……なにかあったのでしょう？」

「……えっと、まぁ」

　視線を泳がせながら、曖昧に返答する。

「どこかに行こうとタクシーを待ってた。……ですか？」

「あ～……」

　バレている。

「乗ってください。私が送ります」

「へっ？　いやいやいや、それはちょっと！」

　さすがに、上司の車に乗り込むわけにはいかない。ディーノを助けに行くためだという説明は出来ないのだから、尚更だ。

「いいから、さぁ！」

　強引に腕を取られ、車へと押し込められる。車を確保できたことはいいが、相手が悪い。どう言えばいいのか……。

　バタン、と運転席に亜門が乗り込み、シートベルトを付ける。凛音にチラ、と視線を投げ、静かに、言った。

「話したくないなら、話さなくてもいいんです。ただ、市原さんは急いでどこかに向かわなければならない、ということですよね？　でしたら、私がそこまで連れて行きます。場所はどこですか？」

「新海さん……」

「私は、市原さんのお役に立てるのであればそれでいいんです。遠慮なく、言って」

　そこまで言われ、凛音は覚悟を決める。

「……詳しいことは話せなくて申し訳ないのですが、急いでこの場所に行きたいんです！」

　携帯の画面を見せる。女性が夜遅くに行くような場所ではない。きっと疑問に思うだろう。しかし、亜門は何も聞かずに「わかりました」と小さく言葉を発し、車を滑らせた。

　なにも聞かないでほしい、と思っていた凛音だったが、実際なにも聞かれないと、それはそれで「何故聞かないのだろう？」と思ってしまう。矛盾しているが、人間とはそういう生き物だ。

「……なにも聞かないんですね」

　沈黙に耐えられず、思わず口をつく。そんな凛音を、亜門が笑う。

「ククッ、市原さんは面白いな」

「へ？」

「話せないというから、聞かないのに」

「あ、ですよね……」

　心の声を駄々漏らせすぎたようだ。

「気にはなりますよ？　市原さんがそうまでして向かう理由。まさか、恋人に会うため……ではないのでしょうね？」

「それは違いますっ」

　速攻、否定する。

「それなら、良しとしましょう。あなたのお役に立てるなら、どこまででもお送りしますよ」

　信号待ちで止まった車。凛音を見つめる、亜門の視線。

「あっ、あり……がとうございます」

　心臓が、バクバクしている。

　無理なことをお願いしているにも拘らず、理由も聞かずに動いてくれる亜門。その優しさに、思わずときめいてしまう。

　ときめいて……？

　ふと、自らの心に問うてみる。これはときめきなのだろうか？　そもそも凛音はときめきのなんたるかなど知らない。友人たちの話や、漫画や小説で見聞きした“情報”として認識しているだけのこと。それを今、もし本当にそう“感じて”いるのだとしたら……

「マズいのでは……」

　小さく口にする。

　恋を知ってしまえば、魔法少女はそこで強制終了だ。

　そこまで考えて、また気付く。そもそも「恋愛禁止」とは、どこからなのだ？　誰かを好きになった時から？　相手と両思いになった時から？　魔法少女は思春期真っ盛りになるパターンが主だろう。だから魔法“少女”なのだし。もし、誰かを好きになった時点でアウトだとするなら、歴代の魔法少女はあっという間に皆、強制引退だったのではないだろうか？　しかし、聞いた話では、実際そこまでとっかえひっかえでもなかった……ように思う。

「やっぱ、セーフ……？」

　これまた小さく駄々漏らせる。しかし、車のエンジン音のおかげか、亜門に突っ込まれることはなかった。

「そろそろですよ、市原さん」

　言われ外を見ると、車はいつの間にか川沿いの真っ暗な道を走っていたのだった。