Effect ―波紋の行方―

第7話 「ボビー？ それ誰？」

　ヒューイの視線が床に落ちた。マッキーはそれを見て、言葉を飲み込んだ。

　不穏な空気だけが、じわりと広がっていく。

「なにか、まずいことでもあるのか？」

　マッキーが尋ねると、ようやくマーカスが口を開いた。

「上級を見れる教授がいないんだ」

　専科棟の情報履修では、必須の初級・中級カリキュラムはしっかり組まれていた。

　しかし、上級は前半の100課題の履修だけで『アカデミー（訓練施設）』への正規登録が決まるため、後半の100課題を履修する者はほとんどいないのが現状だった。

「最終100課題はチューターである教授が、進捗と習得技術を見極めながら指導する。だから基本的には教授がつくことになるんだけど」

　マーカスがそう説明しながらヒューイに視線を送った。

　ヒューイは目を合わせず、ずっと考え込んでいた。マーカスには、彼が悩んでいる理由が分かっているのか、そのまま説明を続けた。

「教授もそんなにいないから、今だと統括主任のニール教授に頼む形になるんだ」

　情報課ならまだしも、機械課のマッキーに教授が時間を割くことに同意してくれるかが問題だった。マッキーが尋ねた。

「他にはいないの？」

「あてがないわけじゃないんだけど……」

　そう言ってマーカスは再びヒューイを見た。そこには、いつも以上に思い詰め、床を睨みつけるヒューイの姿があった。

　誰も何も言わなかった。ただ、ヒューイが答えを出すのを待っているように──

　やがてヒューイが重い口を開いた。

「しゃーねぇ。ボビーに頼もうぜ」

　その言葉にマーカスの顔が安堵で明るくなった。

「ヒューイ」

「ボビー？　それ誰？」

　マッキーが尋ねると、マーカスが嬉しそうに答えた。

「アカデミーのOBさ。今は町でネットカフェのオーナーやってるMaster（教授）だよ」

　だがその言葉にマッキーは引いた。

「ヤバくね？　OBなら部外者だろ？」

　それに対し、腹を決めたヒューイが答えた。

「外回り（外勤）だ。育成生徒の溜まり場のネカフェのオーナーで、俺たちの城の主（あるじ）でもある」

「城？」

「二人でそう呼んてるのさ」

　マーカスが明るく笑ったまま答えた。

「とにかく一度、挨拶に行こうぜ」

　マーカスとは対照的に、ヒューイは半ば諦めたようにつぶやいた。

　◆

　翌週の月曜日、ヒューイたちは久しぶりに町へ出向いた。

「ずっと外出してなかったから、なんか新鮮」

　陽気なマーカスに比べ、ヒューイは一言も発せず、スタスタと先を歩いた。

　小柄なマッキーはその後を早足で追った。

　裏路地のこじんまりとした場所に、『ネットカフェ　ボビー』の看板が見えた。

「おはよう、ボビー」

　ヒューイはそう言ってドアを押し開けた。コロンコロンと、皮ベルが軽い音を鳴らした。

「よぉ、お前ら。久しぶりだな。元気だったか」

　カウンターでジャスミン茶を入れていた、少し大柄な男が声をかけた。

「お久しぶりです。ボビー」

　マーカスがその後に続いて入店する。最後にマッキーが入る頃には、ヒューイはカウンターの席に座っていた。

「プロジェクトはどうだ？」

　ボビーと呼ばれた男はそう言いながら、手慣れた様子でヒューイにジャスミン茶のカップを差し出した。

「なんとかね。それより、彼が話してた、次に上級へ進むことになったメンテ員さ」

　ヒューイはカップを受け取りながら、マッキーの方を見て、目線で合図を送った。

　マーカスはヒューイの隣に座ったが、マッキーはいつも通り、目を丸くしたまま、ボビーを見て立ち尽くしていた。

　ボビーもまた、新参者の品定めをするかのように腕を組み、ジト目でマッキーを見ていた。

　それはまるで、蛙（かえる）を睨みつける蛇（へび）のようだった。

（さすがに機械課野郎が、情報課の連中を差し置いて上級を受けようってんだから、面白くねぇかもな）

　ヒューイはそう感じながら目を伏せ、ジャスミン茶をすすった。

「そう言えば、お前らが来ないから、結構溜まってるぜ」

　ボビーはそう言いながら二人を見た。

「悪い。見ておくよ」

　軽く返事をしてジャスミン茶を飲み干したヒューイは、窓際のPCへ向かった。

　薄いカーテンが日差しを遮り、窓際は育成施設の作業室とは打って変わって穏やかだった。

「溜まってるって……？」

　マッキーがようやく席に着き、マーカスに尋ねた。

「ここね、ハッカーたちのプラットフォームなんだ」

　マーカスは小さな声で短く答えた。

「はぁ？！」

　その答えはマッキーを驚かせるには十分だった。

　仮にも組織の外部接触拠点のネカフェが、ハッカーの共有の場になってるというのだ。

「ボビーはセキュリティMaster（専門）だから。独立サーバーだし問題ないのさ」

　作業をしながらヒューイが説明した。

　その時、ボビーがヒューイに声をかけた。

「ヒューイ、彼も加えるのか」

「頼むよボビー」

　何かと巻き込まれては来たが、今度はプラットフォーム運営に巻き込まれそうになり、さすがのマッキーも焦っていた。

「ヒューイ。俺、聞いてないぜ」

「ここの仕事は四年続いてるし、アカデミー（育成所）公認だぜ。プロジェクトより優先されてる」

　そう答えながらも、その指はまるで水を得た魚のように軽快に跳ねていた。

「手伝ってよ。プロジェクトを早く済ませるためにもさ」

　マーカスがそう言うと、ボビーがカウンターから出て来て言った。

「じゃあ上に行って、PCを選ぼうか」

　カウンターの横には階段があり、ボビーはそこに立った。

　マーカスは移動を済ませ、ヒューイの隣に座った。仕方なくマッキーはボビーに催促され階段を登った。

　その階段は屋根裏へ直接通じていた。つき当たりの扉を開けると、そこにはサーバールームと、使われていないPCが、綺麗に並べられていた。

「……」

　天窓から惜しみなく注がれる光に浮かび上がる圧巻の光景に、マッキーは言葉を失った。

　呼吸を忘たかのように見とれているマッキーを、現実に引き戻したのは、後ろから来たボビーの腕だった。

　いきなり左腕を掴まれ、振り返えらされた。

「何……？」

　驚くマッキーをよそに、ホビーは右手で胸ぐらをつかみ、壁へと押し付ける。さらにそのままその肘で、マッキーの首根っこを押さえつけた。