Effect ―波紋の行方―

第5話 「ひどいな……ここまでとは」

　一瞬二人が目を合わせて、笑ったように見えた。

　だが意外にも、その申し出をマーカスは残念そうに断った。

「そうしてもらえると嬉しいんだけど、『指導担当者の資格』がないからねぇ」

「……」

　どうやら、教育システムを使っての育成生徒の指導をするには、正式な資格が必要らしい。

（だからって……このまま二人でやるつもりなのか……）

　マッキーはさすがに気が重くなってきた。

「誰でも取れる資格があれば、ずっと手伝ってもらえるんだけどなぁ」

　マーカスが横目でマッキーを見た。そこに追い打ちをかけるように、ヒューイがつぶやいた。

「資格は簡単なんだけどなぁ」

　ヒューイもちらりとマッキーの様子を確認する。

　真剣に考え込むマッキーを見ていると、なぜだか、 からかいたくなってくるヒューイだった。

（嫌だとは言わないよな）

　なぜかヒューイには確信があった。ここまで悩むマッキーの実直さが、断わらないだろうという信頼に変わっていった。

（……こいつら……）

　マッキーは気づいていた。

　前回ほとんど目も合わさなかったヒューイが、今回は手を止めてまで勧誘に加わっていることに。

（始まっているのなら、実質一年もない。資格だって一朝一夕で取れるものじゃないのに）

　そして、普段なら冷静なマーカスが、あえて止めようとしない様子にも引っかかっていた。

　二人の視線の意味を汲み取りながら、しばらく考え込んだマッキーは、深くため息をついて言った。

「ふーっ……で？　どうすれば取れるんですか？」

“にこっ” 。

　マーカスとヒューイが、ぴたりと絶妙なタイミングで笑った。

「簡単だよ。専科でやってる初級と中級、合わせて800題を解くだけ。学園の6年生と同じだよ。」

　マーカスが軽やかに答えた。800題のどこが簡単なんだと言わんばかりの顔をするマッキーに、

「プログラム経験者ならすぐだぜ。基礎400題と応用の400題。知識ベースだけだから。研究課題とかはないしな」

　ヒューイがフォローした。普段は素っ気ないヒューイが、やたらと滑舌が良い。その豹変ぶりには、さすがのマーカスも目を見張った。

「……もしかして？　僕がそう言うと思ってました？」

　マッキーが疑いの目を向けても、二人は子供のように嬉しそうに“うんうん”と頷いてみせた。

　無邪気な様子を見て、マッキーは肩をすくめ、再びため息をついた。

「わかりました。努力します」

　その言葉に、ヒューイの顔が一気に和らいだ。

　──それは

『砦』と言われた閉鎖的な作業室に、新たな風が吹いた瞬間だった。

　◇

「軽く業務のやり方を教えるね」

　マッキーの返事に安心したのか、さっそくマーカスが笑顔で業務内容の説明を始めた。

「課題の提出があると、はじめに履歴と照合して進捗の確認をするんだ」

　マッキーは「やれやれ」という顔つきで聞いていた。

「そのあと採点ソフトにかけると、自動で結果が出るから……」

　その横で、ヒューイが軽く左手を上げ、何も言わずに席へと戻っていった。

　その背中を、マッキーは眉を上げて見送った。

「エラーが出たら、僕らが対応するから教えてね」

　マーカスは気にも留めず、説明を続けていた。

　◇

　一週間の専属メンテナンスの期限が終わり、マッキーは本来の修理業務へと戻って行った。

　それでも休日になると、作業室を訪れて手伝うようになっていた。

「休みまで出なくても大丈夫だよ」

　マーカスが声をかけると、マッキーは軽く首を振って答えた。

「自室にいてもPCしか触ってないし、一緒ですから。それにしても……」

　ヒューイの空になった席を見ながら、マッキーが尋ねた。

「ヒューイは？」

　その問いにマーカスが短く答えた。

「教授に呼ばれたんだ」

　その言葉で、マッキーはヒューイが部屋を出ていくときの違和感に気づいた。

　作業の手を止め、

「ちょっと出てくる」

　短く言い残し、少しマッキーに目を落としたヒューイは、何も告げずに部屋を後にした。ただ、その顔は何かを思い詰めていた。

「何があったんです？」

　マッキーが尋ねると、マーカスは浮かない顔で振り返った。

「……これを見てくれる？」

　そう言って自分のモニターをマッキーの方へ向けた。

　そこには育成生徒の進捗状況が表示されていた。

　──────────────

　課題番号　不合格回数

　a417　3回不合格2名、5回不合格1名。

　a421　3回不合格4名、……

　問い合わせコメント

「これ、問題設定おかしくないですか？」

「5回やり直した。解答がまちがってる」

「理論が破綻してる。気づかなかったのか？」

　──────────────

　マッキーが問題番号をクリックすると、画面は該当の演習問題へと切り変わった。

「ひどいな……ここまでとは」

　マッキーが独り言のように言うと、マーカスはそれを無言で見ていた。

「これが理由で、ニール教授に呼ばれたの？」

　マッキーの問いに、マーカスは否定しなかった。

「問題の例題はマーカスが作って、演習はヒューイが作る。それをマーカスかテストランして不具合の調整。この流れで、改訂してたんだよね？」

「そう」

「じゃあマーカスも、例題にあるコードから演習問題を解いた場合、エラーが出るって知ってるんだ」

「……今、それに気づける生徒は、4分の3程度しかいない」

「だったら、元の問題に戻したほうがいい」

「──！」

「……って、今ごろ教授に言われてるんだろうね。でもヒューイには、その気がないってわけか」

　マッキーはヒューイの様子を思い返しながら、口に手を当てたまま独り言のようにつぶやいた。

　マーカスはそんな彼に、少し感心したように笑みを浮かべた。

「だったら、初級の問題を中級に合わせる必要があるな」

　マッキーはつぶやきながら、中級の演習問題400題を画面に表示させた。

　さらに更新順に並べ替え、改訂により差し替えられたコードを、くるんとした目で確認した。

「初級課題を中級の類似演習に差し替えれば、育成生徒も迷わず基礎コードに戻って、使えるようになるはずだよ」

　ヒューイはマッキーのことを単なる機械課の修理人ではないと言った。

　確かに。

　二人に丸め込まれ、800課題の履修を始めたマッキーだったが、二ヶ月も経たないうちに初級400題を履修し終えていた。

「履修したばかりだから、初級のどの問題なのかは見当はつくよ」

　マッキーはそう言いながら、作業に取りかかった。

　◇

　その頃、ヒューイはプロジェクト統括主任のニール教授の部屋にいた。

「ヒューイ……生徒から苦情が来てる」

　困ったというよりも、呆れた顔でニール教授は言った。

「間違った問題なんか出してませんよ」

　開き直るヒューイに、教授が警告を出した。

「演習問題の難易度を例題レベルまで落とすんだ」

　有無を言わせない指示だった。

　その言葉にヒューイの顔色が変わった。