異世界のレガシー

第11話

母さんとの暮らしには、心地よい日課がある。朝は夜明けとともに、俺の「勉強」──つまり、赤ん坊が本を眺める時間──から始まる。そのあいだ、母さんは朝食を作ったり、家事をこなしたりしている。終われば一緒に片付けて、最後にふたりで村へ買い物に出かけるのが日課だ。

今日は市場の日だ。母さんと一緒に外へ出るのは、五感すべてを刺激する冒険そのもの。背中のキャリアに揺られながら、俺は特等席から世界を見下ろす。焼きたてのパンの香り。エキゾチックな香辛料──いや、俺の知らない地元の薬草かもしれない──そして近くの川で獲れた魚の生臭い匂い。果物や野菜の鮮やかな色合い。職人が売っている織物の手触り。そして、絶え間ない人々のざわめき、笑い声、値切りの声の波。

【高速学習】スキルが発動し、俺はそのすべてを吸収する。地元の訛り、顔の表情、売り手と買い手の駆け引き、村の社会構造。母さんは市場のほとんどの人に声をかける。癒し手としての評判、そしておそらく父さんとの関係もあって、彼女はこの村でとても尊敬されているようだ。

診療所での仕事を昼過ぎに終えると、母さんは少し気分転換しようと提案し、俺たちは村の南にある小さな公園へ向かった。よく手入れされた芝生に、木が数本。それに、自然に朽ちた木をくり抜いて作られた素朴なベンチが点在しているだけの、静かな場所だ。

母さんは俺をそっと地面に降ろし、にっこり笑って「好きに探検していいのよ」と促す。もうかなりしっかり歩けるようになったが、いまだに俺の重心は謎に包まれていて、ときどき思いもよらない方向に身体が傾く。

色とりどりの蝶を追いかけてよたよたと走っていると、少し離れたところにもう一人、小さな人影を見つけた。俺より少し年上だろうか。草原のように明るい緑の瞳に、黄色のドレス、紫のリボン。赤茶色の髪をふたつに結んだおさげが、積み石遊びのたびにリズムよく跳ねている。

母さんの方を見ると、彼女は静かに頷いた。激しい赤ん坊マラソンを終えた満足感からか、ベンチに腰掛けて植物学の本を広げている（この人、本当にいつも勉強してる…！）。そして視界の隅で、俺のことをさりげなく見守ってくれていた。

お墨付きをもらった俺は、子供らしい好奇心と、赤ん坊の社会的体裁を保つ意識の両方を携えて、その女の子に近づく。彼女は驚いたようにこちらを見て、少し恥ずかしそうに微笑んだ。

俺は、さっき摘んだばかりの花を差し出す（ごめん、花。あとで茎は癒やしてあげるからな）。彼女はにっこり笑って、つるつるした小石を一つくれた。公平な交換だ。俺たちは隣に座り、小さな子供たち特有の、静かで穏やかなコミュニケーションで遊び始めた。彼女の名前は「リラ」。近くで話している女性がそう呼んでいるのが聞こえた。

――その時だった。

突然、公園に混沌が降り立った。野良犬の小さな群れが、どこからともなく現れたのだ。おそらく落ちた食べ物か、あるいはただの退屈しのぎだろう。痩せていて、毛並みもボサボサで、見た目にはみすぼらしいが、俺たちほどの身長しかない子供からすれば、それは巨大な獣に見える。

犬たちは吠えながらリラに近づいていく。彼女は恐怖で震え、俺があげた花を落とし、尻もちをついて泣き出した。吠え立てる犬たちは、彼女の涙に呼応するようにさらに距離を詰め、嗅ぎまわり、威嚇の声を強める。

母さんが立ち上がった。でも、芝生の反対側。周囲の大人たちもようやく気づいたようだが、理性より先に、俺の本能が動いていた。

リラ。泣いているリラ。吠え立てる犬たち。

カチリと、何かが内側で切り替わる音がした。考えるな。感じろ。行動しろ。俺のマナ核、あの80％に達していた核が、ぐらりと揺れ、熱を帯びる。思い出すのは、あの旅人カエルが使っていた風の術。その感覚をなぞるように、俺はただ強く願った。

リラを放っておけ。去れ。消えろ──！

詠唱はない。魔法陣もない。ただ、突然、犬たちのまわりに強い突風が巻き起こった。不自然なまでに局所的な風だ。埃が舞い、犬たちはバランスを崩して慌てふためく。その場を飛びのき、ひと声鳴いて、しっぽを巻いて走り去っていった。

すべては一瞬だった。俺は素早く辺りを見渡す。母さんが駆け寄ってくる。リラの母親も。だが、誰も突風には気づいていないようだ。ただ犬たちが逃げたことと、泣いているリラを見ているだけ。

──助かった。初心者の幸運か、それとも思ったよりも本能的に制御できたのか。

母さんが俺を確かめ、リラを慰め、リラの母親も加わって事態を落ち着かせていく中、俺の中で、なにかが「満ちる」感覚があった。父さんのときよりも強い。これは、現実の危機の中で、はじめて核の力を意志として世界に行使できたという、確かな経験。その達成が、俺の中の最後の壁を崩したのかもしれない。

核が、澄んでいる。安定している。高鳴る鼓動が、静かに、深く鳴り続けている。

これはもう80%じゃない──90%だ。

画面に変化はないが、内なる感覚は明確だった。

リラの母親は、落ち着いた品のある女性で、感謝の言葉を母さんに向けた。

「エララ、本当にありがとう。すぐに駆けつけてくれて。そして…そちらの坊やも。レクソくんだったかしら？　リラを守ろうとしてくれて、なんて勇敢なの。リラはね、犬がとっても苦手なのよ」

そう言って、彼女は俺の頭をそっと撫でてくれた。そして改めて名乗った。母さんはすでに知っていたようだが、俺にとっては初耳だった。

──この人が、村長の奥さんだったのか。

「リラを助けてくれたお礼に、ぜひ明日の午後、我が家でお茶を。主人もあなたたちに直接お礼を言いたいと言ってますの」

にっこりと微笑むその顔は、やさしく、そしてどこか意味深に感じられた。