地獄に落ちた僕らは、生きる意味を知った。

第16話 君は大事な仲間だから

凍てつく氷原を、ふたりだけの影が歩いていた。

陽葵はコートにくるまり、小刻みに震えていた。奏多はその隣で、魂のバリアを維持しながら、彼女を支えるように歩いていた。

朔の姿は、もうない。

あの瞬間――

崩れ落ちる氷の亀裂の中に、彼は迷いもなく身を投げ出した。

仲間を守るために。

「……寒いね、奏多お兄ちゃん……」

陽葵のか細い声が、風にさらわれそうになりながらも届く。

「うん。でも……大丈夫。僕たちは、前に進まなきゃ」

奏多はそう言いながら、陽葵の手をそっと握る。

その言葉は、陽葵だけじゃなく、自分自身にも向けたものだった。

朔のことを思うと、胸が痛い。

だが立ち止まってしまえば、この地獄がすべてを凍りつかせてしまう。

僕らは――止まってはいけない。

そう信じて、一歩ずつ進んでいく。

二人きりの世界に、音はない。

ただ風が鳴き、氷がひび割れ、遠くでなにかが砕けるような音がときおり聞こえるだけだった。

しん……とした沈黙が続いた。

言葉も、感情も、白い息とともに凍りそうになる。

「……なんで、私なんか助けて……身代わりに落ちちゃうの……」

「やだよ……朔お兄ちゃんがいないの、やだよ……っ」

陽葵の目に、また涙が浮かんでいた。

奏多は立ち止まり、静かに陽葵を見つめる。

「陽葵、聞いて」

彼はそっと陽葵の肩に手を置いた。

「朔さんが陽葵を助けたのは、陽葵が大事な仲間だからだよ」

「それは、誰のせいでもない。僕もあの状況なら同じことをしたはずだ」

陽葵は、はっとして顔を上げる。

​「……でも、私……ずっと足手まといで……」

​「違う」

​奏多の声は、いつになく強く、きっぱりとした響きを持っていた。彼は陽葵の肩を掴む手に力を込め、真っ直ぐに彼女の瞳を見つめて言った。

​「それは違うよ」

奏多の声には、迷いがなかった。

「僕が、ここまで来られたのは、陽葵がいてくれたからだ」

「だから今は、二人で乗り越えよう。必ず、朔さんを迎えに行こう。あの強い朔さんなら……絶対に生きてる」

陽葵の瞳が、かすかに潤んだまま、力を取り戻すように光を宿す。

「……うん」

小さく、でも確かに頷いたその瞬間――

二人のあいだに、また静寂が戻る。

ふたりはそのまま、言葉を交わさず、無言で氷原を歩き続けた。

どれほど時間が経ったのか分からない。

風は止み、雪も静まり返り、世界が息をひそめていた。

ただ、白。白。白。

どこまでも続く氷と雪。

その沈黙の中で――

不意に、奏多の足が止まった。

「……陽葵。静かに」

低く絞った声と共に、奏多は陽葵の手を引き、そっと岩陰に身を潜める。

陽葵も黙ってうなずき、身をかがめる。

――その視線の先。

少し離れた氷の上に、二つの影が見えた。

吹き溜まりの雪が巻き、視界は悪い。だが確かに、そこには何かがいた。

倒れ伏した、大きな影。

その胸元に、うずくまるようにしがみつく、小さな影。

「……あれって……鬼……？」

陽葵が震える声で囁いた。

奏多は目を細める。

鬼。だ。

ひとりは大人の鬼。母親らしき存在。

そしてその胸元には、怯えたように抱きつく、子どもの鬼。

母の体は動かない。

黒い霜のようなものが氷に染み出し、血のように広がっていた。子鬼は、震えながら母の顔を覗き込んでる。

「……あの子……泣いてる……？」

陽葵の声が、風よりも小さく呟く。

奏多は黙って見つめた。

この地獄において、鬼はすなわち敵――

だが、いま目の前にある光景は、それとはまるで違っていた。

敵のはずの存在に、同じ痛みがあるように感じたのは――

錯覚だろうか。

それでも、二人の目には確かに映っていた。

「親子」の姿が。

そして、傷つき倒れた母を守ろうと震える、ひとりの小さな子の姿が。

果たしてこれは、ただの敵か――

それとも、何かが変わる兆しなのか。

奏多は息をひそめたまま、じっとその様子を見守っていた。