第9話
智也から手を離し、モップを持ち替えた清掃員の袖口を、智也は咄嗟に見た。
袖口の肌には何もなかった。
ホッとした智也は、思わず苦笑した。
比企野の奇妙な妄想に影響されてしまったらしい。
「知り合いというほどではありません」
ただ機内で言葉を交わしたことがあるだけ。
それだけの仲でしかない。
「困っているんですよ」
清掃員の男は、顔をしかめた。
「この空港へやって来て、ここからどこへも行かずにわたしらのことを監視しておって。掃除道具を入れる倉庫やレストランや、土産物屋の食品庫にまでついてくる――」
比企野が探りを入れていたというのは、本当だったのだ。
「一度話を聞いてみるとね、なんやらわけのわからない村の話をまくしたてて、わたしらがその村から来たとかなんとか」
「弟さんのことを話してませんでした？」
「そうそう。弟さんがいなくなったとかなんとか」
「それは本当みたいですよ」
うんざりしたように、清掃員の男は、わめき散らしている比企野を見た。
「どういう事情があるか知らんが、仕事の邪魔をされちゃかなわん。あのとき一度きりかと思ったら、また今日やってきた」
「え？ 今日で二度目ですか。僕はてっきり」
三度目のはずだと思った。
比企野と同じ便に乗ったのは、三度だったはず。
「あの人に言ってもらえんかね。もうここに来ないように。あんまりこんなことが続くようなら、警察に言おうかって話も出とる」
「――僕にそんなことを言われても」
困ります。
そう続けようとしたとき、ふたたびアナウンスが流れた。バスが空港に到着したようだ。
「やっと来たか！」
思わず呟いた智也は、清掃員の男に会釈した。
「僕はあれに乗りますから」
なんだ、あんた逃げるのか。清掃員の男の顔にはそう書いてあるように見えた。
だが、頓着していられない。
このバスを逃したら、次はいつ空港を出られることか。
すると、比企野が走り寄ってきた。
「この人まで
清掃員の男は、顔を赤くして怒鳴った。
「いい加減にせんか！」
「騙されないぞ。この人まで鬼にしようとしているんだろ」
二人の間を擦りぬけるようにして、智也はバスの停留所に向かった。
自動ドアがサアッと開いて、冷たい凍えるような風が吹き付けてきた。
雪はまだ激しく降っているものの、粉雪に変わっている。
雪を被った大型リムジンバスは、車体後部から白い煙を吐いて停車していた。智也が駆け寄るとドアが開いた。
乗ろうとした刹那、清掃員の男に腕を掴まれて比企野がやって来た。
「行ってはいけません」
比企野が叫んだ。
粉雪が比企野の顔に容赦なく降りつけて、泣いているように見える。
「勘弁してください」
ほかに何と言えばいいのだろう。比企野に同情を覚えるが、自分に解決できる問題じゃない。
「あんた、逃げるのかね」
清掃員の男までそんなことを言う。
「逃げるだなんて――。市内へ向かうんですよ。そこから電車に乗って、今夜の宿に向かって――」
「騙されんぞ！」
比企野が怒鳴った。
「な、何を騙すって言うんです」
「あなたは奴らに丸めこまれたんだ。あんたは朧石へ行き、二度と戻って来ないつもりだろう」
答える気力はもうなかった。
雪は激しいし、体は寒さで震えている。
二人を振り払って、智也はバスに乗り込んだ。
「市内まで」
運転手に切符を差し出し、友惟はバスの通路を進む。
乗客は後ろのほうに、二人いるだけだった。前から数列目の窓側の席に、智也は倒れこむように坐った。
助かった。これでやっと空港を出られる。
「逃げないでくれ！」
そう叫ぶ比企野の声が聞こえたが、やがて乗車口のドアが閉まり聞こえなくなった。
バスは発車した。
窓の外を見ると、空港の入口で、清掃員の男に腕を掴まれたまま、バスを見送る比企野の姿が見えた。
だがその姿も、バスが空港のロータリーを出るために大きくカーブすると見えなくなった。
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