白洞寺つれづれ語り

第18話 Day. 18 交換所

　カランカランと、ベルの音が響く。

「当たりー！四等賞、景品はこの中から選んでね～」

　恋さんが陽気な声で告げた。

「ちぇー、四等かぁ」

　ガラポンから飛び出た玉を見て、男の子はガッカリして肩をおとす。

　もう一人がどれにする？と声をかけ、二人は四等賞の箱を物色しはじめた。

　今日は、商店街の夏祭りだ。

　商店街の近くにある広場には、屋台が立ち並んでいる。広場の端には、仮設の舞台が作られており、今は近所のダンス教室の子達が、ダンスを披露していた。この後は、バンドの演奏、カラオケ大会など、夜までプログラムが続いていく。

　俺の担当は、反対側の端に作られたガラポンくじ交換所だ。

　祭りの前の二週間、商店街で買い物をすると、券を貰える。その券を持ってくると、ガラポンくじが出来るのだ。

　酒屋のバイトは、週に三回ほど。配達の手伝いがメインなのだが、今日はこっちを手伝って欲しいと言われた。

　正直人が集まる場所は苦手だけど、頼まれてしまった以上仕方がない。恋さんも担当だったのが、せめてもの救いだ。

　七尾姉弟は、竹細工を卸している雑貨屋さんに、頼まれて手伝いをしているらしい。双子の片割れ、祭さんはどこかの屋台で、焼きそばを焼いているとか。お昼には、焼きそばを届けてくれるというから、昼飯を食い損ねることはなさそうだ。

　暑いし、午前中は暇だと言われていたが、それなりに人は来る。

　券の枚数を数えて、ガラポンを回してもらい、当たりが出たらベルを振る。

　恋さんが相手をしてくれるので、俺はあまり喋らなくてすむのは助かった。

　くじの景品は特賞から五等賞まで。

　上位の景品は、ペア温泉宿泊券、人気の遊園地のチケット、話題のゲーム機、米五キロにお酒など。

　町の夏祭りの景品としては、なかなかのラインナップじゃなかろうか。

　いいな。俺もゲーム機、欲しい。

　券を持っていないから、出来ないけどさ。

　寺に来る前は、ゲームもそれなりにやっていた。

　むしろ得意だった。何度やっても俺に勝てなくて、悔しがっていた顔が浮かぶ。

　その顔は弟だったり、彼だったり、従兄だったり。

　ほんの一年ちょっと前の記憶なのに、なぜだかとても遠い思い出のように感じた。

　券を持った小学生、高校生の集団、近所のおばさん、じいさん、大学生にカップルなどが、パラパラとやってきては、歓声や落胆の声をあげる。

　混むのは夕方からと聞いてるが、どれくらい来るのだろう。

　そう思っていたら。

　どう考えても、こんな小さな町の夏祭りには、不似合いな人影が見えた。

　隙なく仕立ての良いスーツを着こなした、背の高い眼鏡の男性。

　あれは……。

　まっすぐこちらに歩いてきたその人は、俺の前に立つと券を差し出した。

「くじを」

　低い美声。記憶にあるままのその声に、俺は呆然と相手の顔を見上げた。

　ほとんど表情が変わらなくて、鬼の鉄面皮と呼ばれていたのを知っている。でも眼鏡の奥の眼差しは、優しく俺を見つめていた。

「あ、え、なん、で」

「こちらでくじが出来ると聞いたんだが」

「そうじゃなくて！何を、して」

　何と問えばいいのか判らなくて、言い淀んだ瞬間、後ろから腕が伸び、ぐいと抱き寄せられた。

「何しに来た？！今更返せと言われても、返さないからね？！」

　恋さんが叫んだ。ぎゅっと抱きしめられ、ちょっと首が苦しい。

　彼は心外そうに眉を寄せる。

「返すも何も、彼は自由だ。私にどうこうする権利はない」

　淡々というのに対し、恋さんは鼻をならす。

「どうだか。お前の言葉はあてにならん。昔から腹黒かったからな。この子が惜しくなったのではないか？」

　いつものフレンドリーな口調とは違い、険のある言い方に戸惑う。

　だが彼は静かに首を振った。

「惜しくなろうとも、既に彼は自らの意思で歩きだしている。私にそれを止める権利はない」

「ならば我らが貰っても良いと？」

「……彼がそれを望むのならば。なれど」

　眼鏡の奥の瞳が鋭く光る。

「彼の意思をねじ曲げるのならば、介入するぞ」

　二人はしばし睨み合い、俺はどうしたものかとオロオロするばかり。

　先に目をそらしたのは恋さんだった。

「……仕方がない。今日のところは、信用してやろう」

　その言葉に、彼はわずかに口許を弛めた。

「えと、あの、それで今日はどうして」

「仕事のついでだ。ここに来ることは、誰にも言っていない」

　手にしたくじをヒラヒラとさせる。

「寺に行ったら、バイトだと言われてな。酒屋に行ったのだが、ここにいると」

「ああ、それで……その、くじは」

「差し入れに酒を買った。後で寺に運んでくれ」

　隣で恋さんが「やった！」と手を叩く。くじを受けとり数えると、十枚あった。

　そこそこ良い酒を買ったのか、それとも量があるのか、どっちだろう。

「えっと。十回、回して下さい」

「ふむ」

　彼は物珍しげにガラポンを見つめている。

　だろうな。やったことがあるとは、思えないし。

　ハンドルを握ると、ゆっくりと回す。

　ガラガラという音共に、銀色の玉が飛び出した。

「え」

「おお！銀じゃないの！大当たり～！」

　恋さんの声に、俺はカランカランとベルを激しく鳴らした。

　銀色の玉は一等賞、話題のゲーム機だ。

　ちなみに特賞は金の玉で、温泉宿泊チケットである。

　しかしゲーム機って。この人、ゲームやるんだろうか？

「当たり、なのか？」

「一等賞です。こちらのゲーム機になります」

　周囲で「すごーい！」「いいなぁ」等の声が上がる中、俺は一等賞の箱を渡す。

　彼は受け取ったものの、どうしたものかと悩んでいるように見えた。

　やがて後ろに並んでいた小学生に、残りの九回を回して欲しいと、丁寧に頼むと「少し話せるか？」と言った。

　恋さんは、あからさまに「嫌だけど！」という顔をしていたが、「いってらっしゃい」と許してくれた。

　俺達は広場を出て、近くにある神社へと移動した。子供達が、祭りでゲットしたオモチャで遊んでいたが、やかてどこかへ走っていく。　

　境内の端に置かれたベンチに、並んで腰を下ろした。

「……元気そうで、何よりだ」

「はい」

　一年前、こちらに来る前にも、こんな風に並んで話したことを思い出す。

　あの日、深夜の高速バス乗り場で、行き先を見つけられずにいた俺の前に、この人は現れた。

　全部見透かされていたのだと、あの時思った。

　俺の中の弱さも、悩みも、全部。

　全部判った上で、それで……それでも……俺を助けてくれた。

　白洞寺を紹介してくれたのも、通信制の高校への転入も、全て彼が手配してくれたのだ。

「さっきも言ったが、私がここに来ていることは、誰も知らない。安心したまえ」

「はい」

「今日は、事務的な手続きの報告に来た。遅くなってしまい、申し訳ない」

　彼は手にした箱を眺めながら、淡々と話す。

　予想外に手続きに時間がかかってしまったこと。

　後見人は、引き続き彼が勤めてくれること。

　事務手続きが必要な時は、担当者に連絡すること。

　基本彼とは直接接触はしないこと。

　彼が来るのも、今回限りということ。

「それから、君の資産の管理も担当者に任せてある。必要なら連絡したまえ」

「え？資産？いや、それはいりません！俺は家を出たんだし、そんな資格は」

「あれは君のものだ。家の資産ではない」

「いえ。家のものです！」

　俺が稼いだものではないのだ。家を出た俺が受け取るのは、筋が通らない。

　そう主張すると、彼は珍しく苦笑した。

「頑固だな、君は。だがあれは正しく、君の資産だ。退職金、とでも思っておけ」

「退職金って、そんな」

「君だけではない。他の者が、違う道を選んだとしても、この金は用意される。そういう金だ。受け取っておくといい」

「……口止め料？」

　そう言うと、彼は僅かに瞬きをして、こちらを見た。面白いことを聞いたと言うように、微かに笑う。彼が笑うなんて、本当に珍しい。少しばかり楽しそうに見えるのは、気のせいだろうか。

「それでもいい。金などなくても、君は話さないと思うが」

「……それは、そう、ですけど」

「将来どうするか、少しは考えたか？」

　突然話が変わり、俺は口ごもった。

「ええと、その……」

「焦らなくて良い。じっくり考えなさい。考えた末に、大学に行きたい、企業したい、外国に行きたい。そう思ったら……その時のための資金だ」

　自分がこの先、どうすべきか。

　一年経っても、まだ正解は判らずにいる。

　自由になると家を飛び出して、そのまま迷子になっているようなものだ。

　俺はいったい、どこに行けばいいのだろう。

　俺は、道を見つけられるのだろうか。

　突然大きな手が、頭を撫でた。

　ワシャワシャと、まるで子供を撫でるように。

　いや、彼にとって、俺は正しく子供なのだ。

　行き先を見失った、迷子の子供。

「焦ることはない。じっくり考えなさい。君ならきっと、進むべき道を見つけられる」

「……そうでしょうか？」

　俺はこんなに弱いのに。

　弱くて、臆病で、目の前に用意された道が怖くて、逃げ出すような人間なのに。

「大丈夫だ。君は強い。自分の道を、信じて、歩いていきなさい」

　低い声が、優しく囁いた。かつては、厳しく叱咤する声ばかり聞いていた。懐かしい声が、今はとても優しくて、泣きそうになる。

　大きな、少し人より冷たい掌が、優しく頭をポンポンと叩く。

「……少し背が伸びたな。髪も伸びたか？」

「はい。十センチ伸びました。髪は、そろそろ切ります」

「そうか。眼鏡の呪いは、まだ効いているようだな」

　俺の眼鏡には、魔除けと、認識阻害の呪いがかけられているのだ。これをかけていると、知人であっても、俺だと判らないのである。

　これも、彼が用意してくれたものだった。

「はい……あの、皆……元気、でしょうか？」

「ああ。変わりない。元気にしている」

　その言葉に、安堵と同時に、寂しさを感じる。

　自分が捨ててきたのに、勝手なものだ。

　それでも、大切な人達の幸せは願いたいと思うし、幸せでいて欲しいと思うのだ。

　彼はもう一度頭を撫でると、立ち上がった。

　俺も立ち上がり、背の高い彼を見上げる。

「そろそろ行かねば。……もう会うこともないと思うが、元気で」

「はい。あの……色々、ありがとうございました」

「気にするな。これは私の役目だからな……これ」

　そう言いながら、彼はゲーム機を差し出す。

「君にやろう。好きだったろう？ゲーム」

「え」

「私には不要なものだ」

　持ち帰れば喜ぶ人がいるじゃないか。

　そう思ったけれど、俺は眼鏡の奥の眼差しが、とても優しい光を宿しているのを見て、素直に受け取った。

　たぶん、この人は、俺を甘やかしたいのだ。

　こんなどうしようもない俺なのに。

　一族を飛び出した出来損ない。だからこそ、気にかけている。そんな気がした。

「……ありがとうございます」

「では失礼するよ。アレのことも、よろしく頼む」

「アレって……はくどーさんですか？俺がお世話になってるんですけど」

「君は気に入られているようだから。仲良くな」

　そう言うと、彼は片手をあげ歩き出す。

　背の高い後ろ姿に、俺は深々と頭を下げた。

　もう二度と会うことはないであろう彼に、大きな感謝の念を送るように。