リンダの入念な逃走計画

第17話 残念な国王(ラブロギ王国)

｢恐れながら、国王様に報告致します。元キュナント侯爵家領地ですが、跡形もなく更地となっておりました。

　さらに河川には、近くの森林地帯から移動してきたと思われる猛獣が巣を作り、調査隊数名が襲われました！」

「何だと、それは真か？　今まで猛獣の被害など、聞いたことがないぞ。それに更地だと？　

　あそこは豊かな作物も、広範囲で実っておっただろう。全て持ち出すのは不可能だろうに。それもないと言うのか？」

　ボルケは今年度領地の税金は、既に払い済みである。　

　 残された収穫物についても、国王にどうこうする権限はない。

　それなのに、さらに収穫物も搾取しようと考えていた。何と言っても食料庫と言われている、栄養価が高く貴重な品種が栽培されていた地であったから。

　その状態にするまでに、ボルケも領民達も研究を重ね、時に魔法の力を借りながら品種の改良を行ってきたのだ。

　甘くて栄養価のあるものは、猛獣や魔獣達も大好物だ。襲い来るそれらと戦いながら試行錯誤を重ね、その間に若かり日のボルケと共闘したことがあった聖女に、領地の結界を張って貰っていた。

　ボルケが『煌めきのななつ星』として各国で魔獣を倒していた時、聖女であるアップルパルもそこで戦っていた。

　たまたま同郷であり、話も弾んだ経緯もあった。

　ボルケからすると20歳は年上の、姉のような存在だった。現実の兄があれだったから、余計に親近感を感じたものだ。

　現国王のスユラナと彼女は、当時婚約者同士だった。

　だが圧倒的に気が合わなかった彼女は、神殿と相談して神託を捏造。

『民を助ける為に、世界を旅しなさい』との神託を国王に告げ、婚約白紙を勝ち取った。

　旅の従者は神官の息子ジューシー、聖女の女友達で魔導師ソワレ、騎士団勤務のショートルニン。

　ジューシーはアップルパルと、ソワレとショートルニンは、人知れずずっと思い合っていたカップル。

　そのどさくさで、神託に巻き込んで旅に出たのである。身分や家の敵対とか、いろいろあって結ばれない彼らは、後に無事結婚することが出来た。

　ちなみにドルジェ・デンジャル公爵は、王妃側から見るとアップルパルの義甥となる。王妃はアップルパルの異母妹で、略奪モドキを仕掛けてきた女であるが、ジューシーが好きなアップルパルには天使に見えたそう。

　そんな姉のようなアップルパルが、施してくれた結界なのである。

　その事を国王は知らない。

　ボルケが当主になっていた時は、アップルパル達の育てた弟子や子供達が世界に飛んで、現地の冒険者で太刀打ちできない魔獣を屠る活動をしていた。

　50歳を越えたアップルパルは、孫もいるお婆さんとなり、南の島で果物売りの店を経営していた。その隣には彼女の夫の営む道場が立っている。

　ボルケが大変な目に合っている(爵位を継いだ)と聞いて、連絡をして来た彼女はキュナント侯爵領地に訪れ、軽々と結界を張ってくれたのである。

　移動は勿論、リキューである。

　彼女は、かなり怒っていた。

「あいつから逃げた私が言えないけど、本当にクソだね。スユラナの奴は変わらないよ。今の私は孫に静かにしてろと大事にされて、魔獣狩りとかに行けないの。

　でもボルケのとこに行くのは大歓迎だったから、何かあったら連絡してよ。会えて良かった。元気でね」

「ああ、また頼むよ。アップルパルも元気でな。あ、あと、領地で取れた作物を持っていってくれ。お礼が現物で悪いな」

「な～に言ってんのよ。お礼なんていらないわよ、この弟は！　でもすごく美味しいから、この作物を観光客に試食させて、売ったり宣伝してあげるわ。

　南の島は金持ちがたくさん集まるわよ。売れた分の資金も送ってあげるから、姉さんに任せといて！」

「いや、食べて良いんだぞ。でもありがとうな。頼もしいぜ！」

　そんなやり取りがあり、付いて来た彼女の孫が空間魔法を持っているので、大量の作物を譲渡したのだ。

　時間停止機能があるそうで、いつまでも新鮮さを保てるらしいレアスキルだった。

　さすが元公爵令嬢、アップルパルの孫だと褒めたら、その孫であるクリスピーが、「ボルケさんに褒められて嬉しいです。今後も連絡下さい、お力になります！」と、握手を求めて来た。どうやら、煌めきのななつ星のファンらしい。

　戦闘のスキルじゃなくて、ずっと辛い思いをしていたらしいが、ボルケに褒められて吹っ切れたらしい。

　周囲からも「すごいスキルじゃないか」と、言われていたそうだが、受け入れられなかったらしい。

　父母や祖父母のように戦闘をしないことで、仲間はずれ感があったようだ。

「このスキルがあれば、天災や貧困地区にダイレクトに援助ができる。素晴らしいものだ」

　再びそう言われ泣いたクリスピーは、アップルパルに優しく肩を擦られていた。

　思うようなスキルが手に入らないのは、仕方がないことだ。スキルなんてない者の方が多いのに、アップルパル達の血筋が高位貴族で、授かる率が多い故の悩みなのだろう。

　その後は蟠りなく、活動しているそうだ。

　そんな奇跡の結界があったのは、キュナント侯爵領地だけだったのだ。

　キュナント侯爵領地だとて、遠い昔に森林を切り崩して田畑を作った地である為、常に魔獣や猛獣とは隣り合わせで生きてきた。

　前侯爵は領地を放置気味だったので、犠牲になった民も多くいたことだろう。

　いろんな意味で前侯爵は、領民達から見放されていた。

　ボルケがいない場所にいたい訳がない。

　残りたい領民がいれば、この侯爵領はそのままにしていくつもりだったボルケだが、結果は皆無だった。

　アップルパルの宣伝により、キュナント侯爵領の作物の認知度は急上昇し、ありがたい資金源となったのだ。

◇◇◇

　その後。

　国王は美味しい作物や果物の産地を失い、食べたい時は高額でジルパークン王国から輸入することになった。

　何故か南の島でも、同じ物が売っていると言う報告もあったが真偽は不明。

　キュナント侯爵領地からの供給がなくなったことで、小麦や野菜類の値段が上がった。

　広い荒野は土地が荒れている為、大量の肥料を混入して土壌作りが必要とされ、国の介入が必要と判断された。

　さらに魔獣や猛獣が常時闊歩している為、騎士や冒険者の投入が多く必要とされ、国の予算は減り続けていく。

　当然の如く国王の支持率は下降の一途で、頭を抱えている。当初は皮算用していた国王スユラナは、「蓄えが、予算がぁ」と唸る日々だ。

　王妃も賢くないので、宰相から無駄遣いを止められてストレスがたまり、国王に不満をぶつける日々だ。

「王妃様は着飾らなくても十分にお美しいので、今回のドレスは見送りましょう (この金のない時に、ババアが着飾ってるんじゃない。何着ても同じなんだよ。それより国政が分かって遠慮している、息子と娘に予算を回してやれよ)」

「そんなぁ。でも貴方に美しいと言われれば、しょうがないわね。我慢するわ。うふっ」

　うふっじゃない。本当にない。

　宰相はロマンスグレー(昔から凛々しかった)で、昔は王妃も彼を狙っていたが、素早く最愛の奥様と結婚し事なきを得ていた。

　子供達は宰相に国政を教育されており、ボルケに対し畏敬の念と申し訳なさを抱いていた。

「あんなに頑張った方に、嫌がらせをしたツケですね」

「私も何度も諫言したのですが、残念です。父上は私達より、ドルフェナおじ様（デンジャル公爵）の方がお好きなようですから」

　幸いなことに国王夫妻とデンジャル公爵以外は、わりと普通の感性を持っており、子供達は聖女のアップルパルのことも大好きである。彼女と母親が血縁であることが、母親を見捨てない理由になっていた。

　国家予算の方も歴代の国王が蓄えたものがあるので、一気に落ち込むものではない為、王族予算の削減をすれば乗り越えられるだろう。

　現王政で使い切る真似は、周囲の側近貴族が許さないので一先ず安心である。場合によっては王太子の譲位も検討されるはずだ。

　ドルフェナ・デンジャル公爵も、周囲からの批判に晒されていた。

「あんまりしつこくするから、逃げられたのよ」「キュナント侯爵領地の果物が手に入りづらくて、ケーキの値段が上がったわ」「野菜自体が高くなって、家計が大変よ。美味しくなった訳でもないのに」「逃げたくもなるわよね。20年の嫌がらせって、ちょっと異常よね。私達も気をつけましょ」

　公爵に表立って不満を言う者はいない。けれど噂と言うか、そう言う平民達の話は伝わって来るものなのだ。

「俺がやり過ぎたのか？　でも……今さら逃げるとは、根性がないだろ！」

　それには妻も、息子も、嫁いだ娘であるレモアンも「だから、言ったのに！」である。

　普段批判を受けないデンジャル公爵は存外に打たれ弱く、息子に爵位を譲ることになった。

◇◇◇

　蓋を開けて見れば、国益の上昇率はジルパークン王国国王、マルコディーニの一人勝ちであった。

「やあやあ、ラブロギ王国の国王よ。こんな結果になって、ごめんね、ごめんねー」と言ったとか、言わないとか。