リンダの入念な逃走計画

第8話 シチルナを襲う悪夢

『シチルナ・キュナント』　

　彼はキュナント前侯爵の嫡男で、本来は侯爵家を継ぐ筈であった。

　幼い時から可愛らしい容姿をしたシチルナは、両親に溺愛されて我が儘放題に育ち、ほぼ王命の公爵令嬢との婚約を嫌がり恋人と逃避行した。

　その際に侯爵家の金庫から金を着服し、暫くは好き放題して暮らしていたが、金がなくなると同時に恋人に逃げられた。

　共に逃げた男爵令嬢ニテールは、侯爵夫人になれば贅沢ができると思っていた頭の軽い娘だった為、「貧乏なシチルナ様なんて嫌ですぅ～」と生家に戻るのだが、家が潰されていたことは予測もつかなかったようだ。

　その後、味方もいないやっかい者となった彼女は、何処かに姿を消している。

　シチルナは信じていたニテールが自分から去り、呆然としていた。

「愛していると言った癖に。全部捨ててまで選んだのに、何てことだ。酷いよ！」

　自棄になり身に付けている指輪や装飾具を質に入れ、呑んだくれていたところを隣国の貴族(実は間諜)に唆されて、ボルケと言うか侯爵家を狙い始めたのだ。

　黒の背広に身を包み、モノクル（片方）の眼鏡をかけた背の高い紳士はダヌクと名乗り、脱帽してシチルナに挨拶をした。

「突然お声がけを失礼致します、シチルナ様。キュナント侯爵家は本来、貴方のものです。今の侯爵領は豊かで、かなり資金が豊富ですよ。それにデンジャル公爵家も、もう許しているでしょう。

　ですが……今の侯爵家は弟さんが継いでいますよね。果たして、一度掴んだ権力をあっさり貴方に渡してくれるでしょうか？　私ならお手伝いできますが、如何しますか？」

「俺は……俺は侯爵家に戻りたい。あの家は、あの家の全ては俺の物だ！　貸してくれよ、あんたの力。俺が家を継いだら、礼金は弾むからさぁ」

「それは嬉しいですね。では、よろしくお願いします」

　シチルナは気付いていない。

　どうして顔も知らない筈の彼が王都から離れたこの町で、逃亡中の自分を知っているのか、普通の貴族さえ知らない侯爵家の内情を知っているのかを。

　ボルケに全て尻拭いさせ、とっくに廃嫡を言い渡されているのに。

　彼（シチルナ）は間諜の言うがままに、ある伯爵を唆してボルケの妻ミルカを拐おうとしたり、娘のリンダを人質にして侯爵家の簒奪をしようとして企んでいた計画が、ボルケ達が捕らえられた者から発覚していた。

　侯爵家に潜んでいた間諜も既に見つかり、制裁を加えられている。

　ボルケは爵位に執着はないが、彼を慕う領民が不幸になることは望んでいない。だが信頼できる親族に渡すならまだしも、問題しか起こさない彼（シチルナ）に渡すことなど問題外である。

　シチルナは実の兄ではあるも、もう何度も裏切られたボルケは見切りを付けていた。最愛の家族が危険に晒されたのだから、我慢も限界である。

　ボルケ自身、両親に蔑ろにされ寂しい思いはしたが、そんなことは恨んでいなかった。寧ろ自由があったことで多くの友と出会い、世界が広がった感さえもある。

　そんなシチルナは、ボルケの地雷を踏んだ。

「シチルナよ。もう俺はお前を兄とは思わない。お前は敵だ！」

　彼は最強の男を敵に回したのだ。

◇◇◇

「ぐわあああぁー！　痛い！　ぎゃああああぁ！　助けてくれ！！！」

　彼は酷い汗をかいて、ベッドの上で目覚めた。

「はあ、はあ、ゆ、夢？　夢だな？　でもすごくリアルで、痛みも強くて」

　酷い倦怠感で体が鉛を背負うように重く、止めどない不安は彼の脳裏から離れない。

　彼が今いるのは、ダヌクの手配した王都の外れにある小さな邸宅だった。ダヌクの手下である間諜達も、在中している。

　利用価値のあるシチルナは守られ、危険等ない状態の筈だった。

　けれどボルケには、力強い味方がいる。

　転移魔法、固定・呪縛魔法の名手であるリキューだ。

　既にその邸宅は、ボルケ達に調査され尽くしていた。

　ただ手を出していないだけで。

◇◇◇

　リキューはシチルナが入眠した深夜に、彼の寝台に訪れ彼をダンジョン（地下迷宮）に運び込んだ。

　眠っている彼は、乱暴に地面に落とされて覚醒する。

「痛っ、な、何だ。ここは何処だ！」

　深夜のダンジョンは常闇のようで、明かりのない空間では何も見えない。

　けれど人の気配だけは感じる。

　夢か現か分からないシチルナに、懐かしい声が聞こえた。

「イスズ、こいつに頭部と首の保護魔法をかけてくれ。即死じゃなければ、治癒魔法で治るだろう？」

「ええ、それはまあ。でも良いんですか、ボルケ？　モウドクヨシキリ鮫の牙で咬まれれば、かなりの激痛ですよ」

　ボルケとシチルナの関係を知る、彼の弟子兼仲間は心配気に尋ねる。

「良いんだよ。これが俺がこいつに対する私刑だから。ただ絶対に死なせないでくれ。一回で死んで楽にするほど、罪は軽くないから」

「了解です、ボルケ。じゃあ、竿にこいつを括り付けて、ダンジョンの池に落とすよ」

「ああ、やってくれ。鑑定で池に毒はないと確認したから」

　ボルケに迷いはないようなので、リキューとイスズでシチルナを水中に送り込んだ。

「ドボーーン！！！」

「うぐぐっ」と、呻いたシチルナは水を飲んで苦しくなり、首をかきむしった。

(苦しい、息ができない、水が冷たい、助けて！！！)

　そんな刹那の後、脇腹に鋭い痛みが何度も何度も、電気のように突き走った。

「グアッ、痛い、ゴボボッ、ぐあっ、し、死ぬ、たす、助け、て…………」

　次の瞬間。

　その痛みのまま、体が大きく宙に浮き上がった。

(お、俺、魚に食い付かれてる。俺より大きな魚に、腹の肉が食われてる！　嘘だろ！！！)

　さすがのシチルナも夜目に馴れて、ぼんやり周囲の状況が見えるようになり驚愕した。

「やったね、ボルケ。今日はすぐ釣れたよ。やっぱ弱そうな餌だから、警戒しなかったんだね」

「待っている陸からの魔獣襲撃も心配だったから、早く釣れて良かった。夜の狩りはこれで終了だな」

「ボルケぇ、３人じゃキツいって。今度は孫弟子で良いから、人数増やせよ！」

「悪いな、二人とも。今日はちょっとハードだから、出来るだけ内緒でやりたかったんだよ。水中で怪我とかはひかれそうだからな。次回の人員は増やすよ」

　腕を組むリキューは嘆息ながら、「しょーがねえなぁ。まあ気持ちは分かるから、これからも内緒で手伝ってやる」と言い、イスズは「リンダの安全の為なら、いつでも手伝うっす」と肯定的だった。

「グバァ、ガハッ、ゴホッ、ガハッ(痛い、痛い、痛い！！！)」

　シチルナを鮫から引き離し、イスズが中級の治癒魔法をかければ、傷は見る間に塞がっていく。

　頭部と首の保護魔法を解き、事前に購入しておいた同じ衣類に着替えさせると、リキューは元のベッドへシチルナを空間転移させた。

　移動前に睡眠魔法をかけたので騒がれることはなく、風魔法で髪も乾かし、来る前とほぼ同じ状態に見えるように。

　リキューは眠る彼を見て、「気の毒だが、自業自得だな。アバヨ！」そう呟いて、ボルケの元に戻った。

(な、何が起きたんだ？　これは夢だろ？　現実な訳ない。けど……弟の、ボルケの声が聞こえたような、気が……ああ、もう意識が、沈む………………)

　シチルナは心身の疲労により、深い眠りに就いた。目覚めた時は、何も覚えてはいないように細工されながら。

　ボルケは依頼通りの、モウドクヨシキリ鮫の牙を手に入れられて満足していた。そしてシチルナにしたことに、罪悪感をさほど感じてもいなかった。

「今度は陸の生物の餌になって貰おう。なに、殺しはしないさ。何度でも死なないように、助けてやる。俺の仲間がな」

　寂しく微笑むボルケは、『罪悪感を感じていない』と無理に思い込んでいたが、心の底では血の涙を流していた。家族を憎むのは、とても辛いことだから。

　リキューとイスズは何も言えなかった。けれど身内を憎む辛さに、かける言葉はみつからなかった。

　今後何度も死にかけるシチルナは、血を多く失うことで徐々に疲弊していくことになる。

　シチルナが深層心理で反省し、ボルケに謝罪することを願う仲間達。それは苦しみを抱え込む、ボルケの為だった。

◇◇◇

　月に数度、シチルナは生き餌として魔獣に啄まれる。　　

　苦痛はその度に忘れながら。

　シチルナに付いている間諜を調べきるまで、彼を死なせることはない。相手を油断させる必要があるから。

　それが彼の犯した罪の代償。

　けれど裁く方のボルケも、確実にダメージを受けているのだった。