スクール・オブ・サーカスー動物霊のナゾを追えー

19 ぼくは人質

　リックさんの目的はおそらく『聖杯（グラール）』というやつだろう。

　さっきの会話を聞いたかぎり、お父さんが隠したものらしい。

　そして今、リックさんは手がかりを手に入れた。

　ナポレオンのネームプレートだ。『３』とか言っていたけど、どういうヒントなんだろう。

　ぼくは、自分の手のひらにある『RYOMA』のネームプレートを見る。

　指でつまんで、裏返す。――あった、ここにも『３』の数字。

　『３』が、『聖杯（グラール）』の隠し場所に関係があるのかな。

「えーと。いったいなにをなさって？」

「タカがいたのよ。視えなかったの？」

「素晴らしいナイフさばきでしたな。さすがブレイバル・サーカス団長」

　ＮＸワークスの社員は、それぞれの感想を言いあった。

　どうやら幽霊が視えないのは、若い社員だけらしい。

　女の社員と中年の社員は、目の前でサーカスの技を見せられ、興奮しているようだ。

「誇りに思うよ。何年もみがいた技だからね」

　リックさんは胸に手を当てる。目には強い光が宿る。仕事への自信のあらわれだ。

　納得いかない。「誇り」なんて。

　サーカスの技で、ナポレオンを傷つけたんだ。

　サーカスは楽しませるものじゃないのか。

「見物料。払ってくれるとうれしいなあ」

「『聖杯（グラール）』を見つけてくれましたら、報酬ははずんでおきましょうぞ」

　リックさんの要求に対し、中年の社員は笑みを浮かべる。

　底の知れない深い笑みだ。『聖杯（グラール）』を狙っているのは、どちらかといえば、この人かも。

　もしかしたら、リックさんは雇われて探しているだけか。

「カギはひとつ見つけたよ。アーサーを探そうと思っていたけど、ターゲットを変えようかなあー。動物たちに」

「みんな逃げろ！」

　ぼくが叫ぼうとする前に、横から影が飛び出した。

　小さな影だ。鬼の面と白装束。手にはムチ。

　あれは、お父さんの幽霊だ。手のひらサイズ。

　リックさんに向かって、大きく跳ねた。

　ムチを振るう。

　パシッ！

　リックさんが捕まえた。シャドーボクシングのような早業。

　見えなかった。あまりにも自然な動作だった。

　まるで蚊でも捕まえるように、お父さんは手のひらに飲まれてしまった。

「やあ、アーサー。久しぶりだねえー」

「グルルッ！」

　藤棚の方角から、ライオンが向かってきた。

　リチャードだ。走る姿ははじめて見る。いつも動かないリチャードが、このときになって腰を上げた。

　たてがみがゆれる。突進する。

　ＮＸワークスの女性社員が、ライオンを視て後ろに下がる。

　中年の社員も驚いていた。若い社員だけが、ぼーっとしていた。

「え？　なに？」

「ライオンよ！」

「そんなのどこにもいないですよ。みなさん疲れてるんじゃないですか？」

　ところが若い社員の近くに、突風が吹き抜けた。

　またもや帽子が飛ばされた。

　今度も霊のしわざではあるけど、リチャードが走っているだけだ。

　ビュン。風のような体当たり。リックさんは紙一重で避けた。

「リチャードかい。見ないうちに、動きが鈍ったねえ」

　ナイフを取り出す。また攻撃をするつもりだ。

　ナポレオンのように。そうはさせない。

「ええい！」

　物陰からダッシュした。

「よせっ！」

「坂森！」

　巻田さんと糸屋くんが叫ぶ声。呼び止めようとするけど、お父さんもリチャードもピンチなんだ。

　助けなきゃ。

「おろか者が！　余計なことを！」

「それでもぼくは助けるよ！」

　お父さんに拒絶されたって、黙ってるわけにはいかないよ！

　ナイフを奪って、止めるんだ！

　リックさんはぼくの急接近に、不意をつかれて固まった。

　チャンス！　腕を大きく伸ばす。

　ところがリックさんは体をひねって、ぼくの視界から消えていった。

「いやあ、あぶない。スリリングだよ」

　首にナイフを当てられる。背後にいた。失敗だ。

「なかなかいい動きしているよ。さすがアーサー・ナガイの息子。でも、キミはなにも知らない。ワタシたちがどれほど苦労したか」

　左手に、力をこめる。小さな幽霊が苦しみだす。

　ぼくのお父さん。助けようと思ったのに、人質が増えてしまっただけ。

　これではリチャードも身動きできない。

　情けないな。お父さんの言ったとおり「余計」だった。どうすれば……。

　お父さんの体が薄れていく。

「おっと、逃げるのはナンセンスさ。それとも子どもを置いていくのは、アーサーの得意技かなあ？」

「……っ、俺は……」

　お父さんは濃度は戻す。幽霊は存在を薄めれば、物質さえもすり抜けられる。

　つかまえられても逃げることはできたのに、ぼくのせいで引き止められた。

　首筋には、ナイフがあるから。

　リックさんは勝ちを確信している。中年の社員は笑っている。

　女性の社員だけ表情が暗く、ためらっているように見えた。

「『聖杯（グラール）』はどこだ！　さあ、吐け！」

「……ふん、言えんな。あれは決して渡してはならん！」

「言えないのか？　だったら息子を始末して、動物霊をとらえるまでだ！」

　お父さんがしゃべらなくても、別の方法が残されている。

　ネームプレートを集めること。

　ぼくはポケットをにぎりしめる。

「うりゃああっ！」

　この声は、巻田さん。

　リックさんのナイフが落ちていった。

「ぐうっ……」

　腕をおさえている。

　剛速球が当たったのだ。