ハートスワップ

第16話 [名もなき落とし物]

夕暮れの道をたどり、主人公とイフミーは落とし主を探しに戻っていた。

財布の中身からして、交易に関わる者の可能性が高いと踏んだ。

「銀貨が三枚に、薬草……それから、手拭いまで入ってるね」

「ちゃんとした旅人だね。落として困ってるはず」

「それか、誰かに届ける途中だったのかも」

イフミーは首を傾げながら歩き、時おり道行く人に尋ねていた。

そのたび、琥珀のような肌に目を留める者がいたが、彼女はそれを気にする風もなかった。

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市場の端で、小さな喧噪が聞こえた。

粗末な台に腰かけた中年の女性が、何やら誰かと揉めていた。

「だから、薬草を取りに行ったまま、帰ってこないのよ！ あの子は不器用だけど、真面目なの！」

「おばさん、落とし物の心当たり、あるかもしれない」

主人公は女性に近づき、財布の中の薬草を見せた。

一瞬で女性の顔色が変わった。

「……それ、それ！ うちの子の！ どうしてこれを？」

簡潔に経緯を説明すると、女性は胸をなでおろし、そして深々と頭を下げた。

「ありがとうございます、本当に。あの子、きっと落として途方に暮れてたはず……」

そこにちょうど、若い男が息を切らせて戻ってきた。

手には採ったばかりの薬草が握られていたが、足元は泥だらけだった。

「母さん、ごめん……荷物ごと……」

「もういいのよ。ほら、これを届けてくださったの、おふたりよ」

青年は主人公たちに何度も頭を下げた。

「お礼をさせてください。これ、もともと薬草の対価として預かっていた銀貨です。

　……良ければ、半分だけでも」

主人公は一度断ろうとしたが、イフミーが小声で耳打ちした。

「旅には、金が要るよ。君が『届けたい』って言って、動いたんだし」

主人公は少しだけ頬をゆるめ、銀貨一枚と半分だけを受け取った。

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日がすっかり暮れると、空は群青に沈み、頭上には星が滲みはじめた。

「手、冷たい？」

イフミーが隣で問う。

「少しだけ。……君のは？」

イフミーは、彼女の手に自分の手を重ねてみせた。

ほんのりと温かい。その体温には不思議な、心をほどくような感触がある。

「やっぱ、ちょっと冷たいね。でも、燃えてる」

「え？」

「さっき、“届ける”って言ったとき、君の背中が光ってた。ほんの一瞬だけど……」

主人公は黙ったまま、夜空を見上げた。

それが何だったのか、彼女自身は知らない。

だが――イフミーの言葉の余韻が、どこか胸の奥に残っていた。

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宿の明かりが見えたころ、イフミーがぽつりと呟いた。

「……さっきの子、ちゃんと“帰って”これて、よかったね」

「うん。名もない旅人だったけど、ちゃんと、誰かが待ってた」

「君みたいだ」

イフミーは、ふとそんなことを言って、前を歩き出した。

彼女の背中が、ほんの少し遠く感じられたのは、たぶん夜のせいだった。

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