ハートスワップ

第1話 [影として育ち、名を失くした]

王の名を讃える鐘の音が、山の向こうから微かに届いていた。

この国では、王に名を与えられた者だけが、“生きている”とみなされる。

血筋も、過去も、願いも関係ない。

その名にふさわしい力があるか、それだけだ。

そして私は、その名を奪われた。

村の夕暮れは穏やかだった。

小さな商取引を終え、私は荷馬車の荷台に腰を下ろしていた。

焚き火の匂いと共に、土の温もりが伝わる。

ここは北東の交易路沿いにある「ミルラの村」。

収穫期を迎えるこの土地は、農産物と工芸品の集積地としてにわかに賑わっている。

けれど、どこかよそよそしい。

誰もが笑顔を保ちながら、見知らぬ者に深く踏み込ませまいとする。

それは、よく知っている感触だった。

——まるで“存在しないもの”を見る目だ。

かつて私は、名を持っていた。

“男”として育てられ、剣を握り、跡継ぎとしての訓練を受けた。

父母にとって、私は都合のよい存在だったのだろう。

世間には隠され、でも確かに“家”に必要とされた。

だがある日、すべてが終わった。

南方の名家から、見目麗しく優秀な少年が「養子」として迎え入れられたのだ。

私の名は口にされなくなった。

誰も私を「家の者」として数えなくなった。

用済みになった道具は、燃やされもせず、ただ黙って片隅に置かれた。

それでも、私は立ち止まらなかった。

旅に出た。名のないまま、地図のない道を歩いた。

“誰かの代わり”ではなく、“私自身”として何かを得るために。

夜になり、荷馬車の上に薄布をかける。

寝床の準備をしようと手を伸ばしたとき、微かな息づかいに気づいた。

「……誰？」

覆いの下には、ひとりの少女……いや、年齢も性別も曖昧な者が眠っていた。

白い髪、草の香りをまとい、まるで風そのもののような佇まい。

その人は目を開けると、あくびを噛み殺しながらこう言った。

「イフミー。君は？」

「……名はないよ」

「じゃあ、これから決めるといい」

笑って言ったその顔は、どこか“神さま”のように思えた。

彼女（かれ）は、ミルラの村に“神様”として祀られていたという。

けれど、農業が発達し、人々が祈らずとも生きられるようになったとき、

その存在は忘れられ、遠ざけられていった。

「祈られなくてもいい。でも、忘れられるのは、ちょっとね」

そう言った彼女の声には、私と同じ寂しさがあった。

私は名を失った。

イフミーは役目を失った。

そして今、ふたりは、同じ馬車の上にいる。

「南のほうに、帰る場所があるんだ」

彼女はぽつりと言った。

私は頷いた。理由なんていらなかった。

——帰りたい場所があるなら、きっとそこに戻るべきだ。

私には、そんな帰る場所はない。

でも、なぜだろう。

彼女を連れていきたいと思った。

そのとき、久しく忘れていた言葉が、胸に浮かんだ。

「わたしは、帰るよ。わたしであるために」

それが、旅の始まりだった。

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