かぐや姫

第1話 暗い空を見上げる女

―――帰りたい。

　真っ暗な空に、ぽつんと浮かぶ白い光。あれを見上げる度に想う。

　あそこへ帰らなくては、と。

　でも、理由がわからない。

　ただ胸の奥がじりじりと熱く、焦がれるのだ。

　愛しいだれかを求めるように手をのばす。

　だれかがそこで、わたしを待っている―――。

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「そのように外へ出ておられましたら、お身体が冷えまする」

　わたしの斜め後ろから膝を寄せ、マロが言う。マロは、黙っていれば顔はいいけれど、いつも口うるさい。私のすること全てに文句を言う。

「寒くはないわ。ここはあたたかいから」

　わたしは、マロのほうを向くことなく答えた。

　背後で、はぁとマロのため息をつく音が聞こえる。

　でも、わたしは嘘をついていない。

　事実、ここの空気は穏やかで、しっとりと湿気を帯び、居心地がいい。

「姫、マロは心配しているのです。あなた様がどこか遠いところへ行ってしまわないかと」

　どうしてわかってくれないのですか、と存外かなしげな声を出すので、はっとしてわたしは振り向いた。思っていたよりも近くに、マロの顔がある。

　ころん、とした幼さの残る顔でマロがわたしを見上げていた。歳はわたしよりも上のはずなのに、この顔はいつ見ても変わらない。変わらない……はずなのに、それでも見飽きないのだから不思議だ。

　マロの輪郭に沿って薄っすらと生えた産毛が、金色に光っているように見えた。くりっとしたその訴えるような目を見ていると、わたしはつい意地悪をしたくなる。

「どうして。わたしもいつか、お嫁へいくわ」

「その時まで、姫を見守るようにと御方様から言いつけられておりますれば」

　硬い口調で頭を下げるマロの後頭部がうらめしい。わたしが欲しい言葉は、それではない。

「御方様なんて……わたし、見たことない。本当はいないんじゃないの」

「御方様は、姫を御生みになられてすぐに息を引き取りましたので……姫が覚えていらっしゃらないのも無理はありません」

「マロは、言いつけだから、わたしの傍にいて、あれこれうるさく言うのね」

　本当はわたしのことなんて、どうでもいいんじゃないの、と言えば、マロがさっと顔を上げた。短く整った眉がきりりと上がる。

「そのようなことは決してありません。マロは、いつでも姫のことを第一に考えておりまする」

「うそ」

「マロは、うそをつきません」

　真っすぐわたしを見つめるマロの目が、本当のことを言っているとわかって、わたしはぷいと視線を外した。追い縋るようにマロの声が、わたしの耳朶（じだ）を打つ。

「どこへも行かないでくださいね」

　マロは心配性だ。わたしの家は、ここなのに。

　わたしは、生まれた時からここにいる。ここ以外、どこへ行くというのだろう。

　ふと頭上から誰かに呼ばれた気がして、わたしは顔を上げた。真っ暗な空に、ぽつりと浮かぶ白い光。あれがわたしを呼んだのだろうか。

　じっと空を見上げていると、ふたたびマロが傍で「姫」と呼ぶ声がした。

　それでもわたしは、白い光から目を離すことができなかった。