燃えるような赤い炎が空に筆跡を残し、地平線を劇的な色で焼き尽くす夕暮れ時。それはエラノの胸に燃える怒りに匹敵する色合いだった。彼らの馬車、揺れる木の棺桶のようなそれは、ポリンギーとカバンディスの巨大な都市に挟まれた小さな停車地、マルウェル村に停車した。地図上のこの地点は、本来よりもはるかに大きく感じられた。

中世の鎧のように、硬く、ぎこちなく、そして恥ずかしいエメリーのドレスを着たエラノは、ぎこちない動きで降りた。彼の頭巾は、彼の本当の姿を隠そうとする薄い絹のカーテンだったが、かろうじて壊れやすい優しさの幻想を作り出しているに過ぎなかった。トトとエメリーは、口を手で覆いながら、笑いをこらえ、その喜びの交響曲は赤くなったエラノの耳に響き渡った。

「トトさん」エラノの声は、踏まれた枯れ葉の音のようだった。「他に僕が着る服はないんですか？この服は息が詰まる。」

まだ面白がっているトトは首を横に振った。彼の目は夜空に散らばる星のように輝いていた。「申し訳ない、若者。僕が持っているのは、商売道具しかないんだ。」

エラノの胃は不満を言い、食べ物を求めて叫んでいた。「それなら、僕は馬車で寝る。」彼はもう一分たりともドレスを着ているより、馬の匂いがする藁の上に横たわり、もう一つのアイデンティティを隠すことを選んだ。

トトは手を挙げて、空中に「X」の形を作った。それは見えないが強固な障壁だった。「それはできない。今夜はこの馬車を洗わなければならない。僕がここに寝るからな。」

エラノは歯を食いしばった。「じゃあ、僕はどうすればいい？外で寝ろとでも？」彼は、予期せぬ嵐によって引き裂かれたばかりの咲き始めた花のように感じた。彼の恥ずかしさは、彼を溺れさせようとする荒々しい波だった。

エメリーは、いたずらっぽい計画で目を輝かせ、エラノの手を掴んだ。「もういいから、入ろう。もうお腹が空いたわ。おじさん、これお金よ。」エメリーの手は冷たかった。それは山間の川の水のように冷たく、エラノの肌に這い上がってくるパニックとは対照的だった。

「ま、待って！」エラノは拒否しようとしたが、エメリーの手は強い根のように、彼を宿屋の中へと引きずり込んだ。そこは今や、彼が身につけている隠されたアイデンティティにとって牢獄のように感じられた。中では、夕食を楽しんでいる客たちは疑いを持っていなかった。エメリーのドレスを着たエラノは、スズメバチの巣に隠された鳥であり、絹の覆いの下に隠された秘密だった。

「おじさん、部屋を二つお願いします」エメリーは受付の男性に言った。彼の顔は、長すぎる間、太陽にさらされた蝋人形のようだった。

しかし、エメリーの言葉は静かな池に投げ込まれた石のように響いた。「申し訳ありません、お嬢様」受付係は答えた。彼の視線は無意識にエラノに向けられていた。「部屋は一つしか残っていません。」

エメリーは驚いたようだった。「え？こんな小さな村が満員だなんて？もしこの村が嵐に襲われたらどうなるの？」彼女の驚きの声は、苛立ちと混じり合っていた。

「お嬢様、お分かりになりませんか？今日の私たちのお客様は皆、レイモンド若様の婚約のためにカバンディスに向かう貴族の方々です」受付係は、真昼の太陽の下で咲くひまわりのように笑いながら言った。エラノは、レイモンドという名前を聞いて、強い嫉妬の波を感じた。それは海岸線を襲おうとする津波のようだった。彼は、自分の敵を見て、心臓が熱い火に焼かれるような刺すような痛みを感じた。

「そうなんですね」エメリーはため息をつきながらつぶやいた。「じゃあ、一部屋でいいわ。」

その時、レノ・ド・アバブルの召使いであるアルフィアンが、喧嘩に勝ったばかりの雄鶏のように威張って現れた。「部屋を頼む」彼の声は戦車の轟音のようだった。

受付係は、さらにしぼんだ顔で、最後の部屋の鍵をエメリーに渡した。

「申し訳ありません、旦那様、部屋はもう満室です」と彼は言った。

アルフィアンはためらうことなく、その鍵を奪い取った。「この部屋はレノ若様のものです！」

エラノは激怒した。「おい！そんなことはできない！その部屋はもう私たちのものだ！」彼の声は震え、彼が期待したよりも高かった。彼は嵐の中でバイオリンを弾いているような気分だった。彼の声は風に飲み込まれていった。

アルフィアンはエラノを女性だと思い、軽蔑的な口調で言った。「お嬢さん方は心配なさらないでください。外にテントを張ってあげますから。ですから、お下がりください。」

エメリーはにらみつけた。彼女の緑の目は、二つの燃える石炭のように輝いていた。「何ですって？どうしてあなた方の若様がテントで寝ないの？私たちが先に予約したのよ、あなたたちじゃないわ！」

「私たちの若様は怪我をしているんです、快適に寝る必要があります！」アルフィアンは心配に満ちた声で答えた。その時、レノが現れた。彼は護衛に支えられて足を引きずっており、その顔はほとんど消えかかった三日月のように青白かった。アルフィアンはすぐに彼に駆け寄った。「若様、お気をつけください！」

レノは弱々しい声で尋ねた。「アルフィアン、部屋は用意できたか？もう疲れた。」

「はい、若様」アルフィアンは道を案内しながら答えた。「どうぞお部屋へ。」

エメリーはすぐに彼らを止め、部屋の戸口に立った。「待って！その部屋は私たちのものよ！」

レノは少し困惑した様子で、その議論を見ていた。「アルフィアン、これはどういうことだ？いつからお前はこんな小さな問題も解決できなくなったんだ？」

アルフィアンはどもった。「申し訳ありません、若様、確かに最初に予約したのは彼女たちです。」

レノは美しいエメリーを見つめ、奇妙な電流が体中を流れるのを感じた。それは予期せぬつながりだった。足はまだ痛んだが、彼は弱さを隠そうとまっすぐに立った。「お嬢さん…お名前は？」レノの心臓は、不規則なリズムで叩かれるドラムのように鼓動し、彼の体の硬直を溶かしていった。

エラノは、自分の中で燃える怒りをコントロールしようとしながら言った。「彼女はエメリー、そして私はエリナです。」彼は、鍵のかかった箱に宝物をしまうかのように、自分の正体を隠した。

レノは微笑んだ。「エリナお嬢さんとエメリーお嬢さん、部屋を奪って申し訳ない。あなたたちはこの部屋で休んでください…アルフィアン、彼女たちに鍵を返せ。」

アルフィアンはまだためらっていた。「しかし若様、あなたは怪我をされています。休むのに快適な場所が必要です。」

レノは強く主張した。「早く渡せ！私たちはテントで寝る。もう十分回復した。」彼はアルフィアンから鍵を奪い取り、エメリーに渡した。「どうぞ、お嬢さん。ゆっくりお休みください。申し訳なかった。」

エラノは鍵を受け取り、重い荷が取り除かれたかのような安堵をわずかに感じた。彼はエメリーの手を引いた。「行こう、もう疲れた。中に入って食事にしよう。」彼は夜風のささやきを聞いた。それは、遅れた幸福と、これから始まる新しい冒険の物語をささやいていた。遠くから、レノは彼らを見つめることしかできなかった。彼の顔には神秘的な笑みが刻まれており、それは予期せぬ何かの始まりを告げる兆候だった。

夕日は西の地平線に消え、空は劇的な印象派の絵画のように燃えるような紫とオレンジの色で飾られた。マルウェル村の宿屋の簡素な部屋で、エメリーはベッドに横たわり、溜まっていた息を長く吐き出した。それは重荷が取り除かれたような感じだった。宿屋の古い木と埃の匂いが、彼女が脱いだばかりのドレスのかすかなラベンダーの香りと混じり合っていた。彼女の心臓はまだ鼓動しており、それは彼らが経験したばかりの冒険の反響だった。緊張と不確実性の交響曲だった。

「二つのベッドがあってよかったわ」彼女は言った。その声はまだ少し震えており、そよ風に揺れる葉のようだった。「エラノ、あのレノ若様についてどう思う？なかなかいい人だったわね？」彼女の質問は、ガチョウの羽のように繊細に空中に漂った。

エメリーのドレスの不快さに閉じ込められていたエラノは、今や比較的自由な状態にあった。彼女の隣のベッドの上で裸で横たわっていた。彼は、罠から抜け出すライオンのように、その絹の布を素早く怒りに満ちた動きで脱ぎ捨てた。鍛えられ、力強い彼の体は、恥ずかしさに反抗するポーズで横たわっていた。

「僕から見れば、彼は僕ほど偉大な男じゃないな」エラノは答えた。彼の声は自信に満ちており、かすかな傲慢さが混じっていた。まるで収まりつつある嵐の中の雷鳴の反響のようだった。「ただの甘やかされた、いい人ぶった男だ。」

エメリーは目を閉じ、彼女の指は、彼女と予期せぬ光景との間に壁を作った。「何をしているの、裸で？！」彼女のささやきは、小さな滝のせせらぎのように聞こえた。「早く服を着なさい！私がここにいるのが見えないの？！」彼女の頬は熟したザクロのように赤らんだ。それにもかかわらず、彼女の指はわずかに開いており、抗いがたい好奇心の信号を送っていた。

「嫌だ」エラノは挑戦的な口調で答えた。彼の声は激しい川の流れのようだった。「あのドレスを着るのはうんざりだ。まるで牢獄みたいだ！それに、着替えもないし。」

エメリーは唇を噛んだ。「そんな風に体をさらけ出して、恥ずかしくないの？誰か入ってきたらどうするの？！」彼女の声は抑えられていたが、その抗議の調子は、同じくらい強いもう一つの震え――絡みつく好奇心――を隠すことはできなかった。

エラノは立ち上がり、勝利のメダルを誇示する英雄のように、自分の体を誇らしげに見せた。「ここにいるのは君だけだ、エメリー。それに、君はもう僕の体を見たことがあるだろう？」彼は言った。彼の目は、暗い夜に落ちる星のように、いたずらっぽくきらめいていた。彼のしっかりした体は、誘惑的な男らしい美しさを持っており、ランプの薄明かりの下にさらされていた。「魚雷」は、上向きにそびえ立つ頑丈な松の木のように、注目の的だった。

エメリーの視線が、指の間からこっそりと覗き見ようとしたとき、彼女はそれを見た。その光景は突然、とても近く、とても現実的に感じられた。彼女は息をのんだ。心臓は、強い渦潮に捕らえられたかのように激しく鼓動した。

「何をしているの？」エメリーの声は、優しい夜風の吐息のように、ほとんど聞こえなかった。

エラノは意味深な笑みを浮かべ、ゆっくりと計算された動きでエメリーに近づいた。彼はエメリーの両手を掴み、彼女の目を覆っていた指をどかした。「さあ、目を開けて」彼はささやいた。その声は甘い柔らかい音楽のようだった。「ずっと僕の魚雷の方を見ていたんだから、今度ははっきりと見せてあげるよ」彼は付け加えた。その声は狡猾さと挑戦に満ちていた。

エメリーの目は、強制的に開けられたが、その後はエラノに釘付けになり、目をそらすことができなかった。彼女は、エラノのしっかりとした力強い体を見た。彼の筋肉の一つ一つが完璧に刻み込まれ、運命によって彫刻されたようだった。彼女の心臓はますます速いリズムで叩かれるドラムのように、さらに激しく鼓動した。恥ずかしさと強い魅力が彼女の中で衝突し、胸躍る感情の嵐を生み出した。彼らの間の空気は張り詰め、一息一息が意味深い行為となった。

エラノは、獲物を狙う鷹の目のように、深く強烈な視線でエメリーを見つめた。彼がエメリーの手を握ったときの優しい触れ合いは、彼ら二人の体を横切る電流を送った。これは普通の触れ合いではなかった。これは意味深い触れ合いであり、予期せぬ運命の絆で結ばれた二つの魂の間に橋を架ける触れ合いだった。

雰囲気はますます熱を帯びた。まるで乾いた木をゆっくりと燃やす火のようだった。最初冷たく感じられた部屋は、今や強く、止められないエネルギーで満たされているように感じられた。かすかなラベンダーの香りは、今やエラノの肌の香りと混じり合い、複雑で興奮する一連の感覚を呼び起こす新しい香りを作り出した。

エメリーの唇に薄い笑みが浮かんだ。それは驚き、恐れ、そして抗いがたい魅力が混じり合った表情だった。彼女は、彼らが経験したばかりの冒険がほんの始まりに過ぎないことを悟った。本当の旅は今始まったばかりだった。それは挑戦的で興奮する冒険に満ちた旅であり、彼ら二人の運命を決定づける嵐のダンスだった。強い感情の波が彼女を襲い、それは互いに衝突し、予期せぬ渦を作り出す大海の波のようだった。