前のエピソード――第19話ポリンギーの騒乱とエラノの策謀

澄み切った、しかし肌を刺すような冷たい夜の空気が漁村を包み込んでいた。空は散りばめられた宝石のように星が瞬き、そのぼんやりとした光を穏やかな水面に反射させていた。岸辺に砕ける小波の音は、時折シンプルな木造家屋の周りのヤシの葉を揺らす風のささやきと混じり合った。漁師たちの焚き火から立ち上る薄い煙が空気中に漂い、温かい木の煙の香りを広げ、疲れた魂を癒した。

ディオットの家のテラスでは、魚油ランプの黄色い光が、魚を焼く小さな火の光に照らされた彼らの顔を明るくしていた。獲れたての新鮮な魚が炭火で焼かれ、皮はカリカリに焦げ目がつき、食欲をそそる良い香りを放ち、唾液を誘った。

「たくさん食べなさい、エラノ！これは僕が海底から採ってきたばかりの魚だよ！」ディオットは、白い身から薄い煙が立ち上る、まだジュージューと音を立てる魚の切り身を木製の皿に乗せて差し出しながら言った。彼の顔は誇りに満ちており、まるで魚を捕まえることがその日最大の功績であり、彼が捧げるトロフィーであるかのようだった。

エラノは頷き、火の暖かさとディオットの心のこもったもてなしを楽しんだ。しかし、先ほど彼が尋ねた質問はまだ宙に浮いており、彼の心をざわつかせていた。

「ディオットさん、アイシャは結婚していますか？」その質問は慎重に発せられた。文化的な混乱を招く罠だった。

ディオットは食べるのを止め、太い眉を深くひそめ、その目は純粋な困惑を放っていた。「結婚？結婚とは何ですか？それは熱病の一種ですか？」

エラノは呆然とし、手の中の魚の切り身を落としそうになった。「つまり…アイシャには夫がいるのですか？それとも一緒に暮らすために男性と婚約したことがありますか？」彼は説明しようとし、自分の脳内の辞書で適切な言葉を探した。

ディオットは白髪の頭をかきむしった。顔はますます困惑していた。「エラノ、あなたの言っている意味が分かりません。ここには『結婚』というものはありません。私たちは海の魚のように自由にペアを組んで生活しています。」

エラノはますます困惑した。どうして家族の長であるディオットが結婚について知らないのだろうか？これは原始的な共同体社会の一種なのだろうか？彼の思考は巡り、彼が初めて遭遇したこの社会的概念を検討しようとした。

「では…アイシャのお母さんはどこに？」エラノは別のアプローチを試み、この混乱の根源を探ろうとした。

ディオットは隣の家の方を向いた。そこには、肩までのカールした髪の熟年女性が、濃い髭の男性と隣り合って座っているのが見えた。彼らは何の苦労もないかのように、夜を一緒に笑い楽しんでいた。

「あれが彼女の母親です」とディオットはあっさり指差した。まるでそれが世界で最も普通の光景であるかのようだった。

エラノは彼らを観察した。多分彼らは別れて、妻がその男と再婚したのだろう、と彼は考え、自分の論理をこの世界に無理やり当てはめようとした。しかし、もしディオットが結婚の概念を知らないのなら、どうして離婚があるのだろうか？彼の論理は、この新しい現実と衝突した。

「じゃあ…一緒にいるその男性は夫ですか？」エラノはもう一度尋ねたが、少し躊躇があり、また間違った質問をするのを恐れていた。

ディオットは眉をひそめ、薄い笑みが彼の唇に刻まれた。「夫？いいえ、あれは彼の友人です。彼らはよく食べ物や話を共有します。時には夜に暖かさも共有します。仲間としてね。」

エラノは押し黙り、当惑する沈黙に閉じ込められた。この村には結婚という絆がないのだろうか？彼らの道徳的・社会的概念は自分の世界とこれほどまでに違うのか？彼の脳は高速で回転し、この衝撃的な情報を処理しようとした。

ディオットは満面の笑みを浮かべ、再び焼いた魚を手に取った。まるでこの会話は終わったかのようだった。「エラノ、質問が多すぎるぞ。食べなさい、冷めてしまう。新鮮な魚は冷めると美味しくないからね。」

遠くからは、漁師たちの陽気な歌声と笑い声がかすかに聞こえ、ここの生活がエラノには理解できないルールなしに、独自のやり方で営まれているという印象を強めていた。それは恐ろしくも魅力的な自由だった。夜はさらに深まり、風はさらに強く吹き始めた。エラノは、この場所では、愛と家族がまったく異なる意味を持ち、あるいは境界線さえ存在しないのかもしれないと気づいた。

夜が深まるにつれて空気はますます冷たくなった。コオロギの声と小波の音が、漁村の静かな伴奏となっていた。皆がそれぞれの家に入った後、エラノはディオットの家の狭い居間で横たわった。彼の心は、アイシャ、彼女が抱いていた赤ちゃん（つい先ほどアイシャがテラスで自然に授乳していた）、そして結婚に対するディオットの無知という疑問でまだいっぱいだった。

突然、雷に打たれたように、エラノははっとした。奇妙な考えが彼の心に突き刺さった。

「待て…ディオットさんはどこで寝るんだ？」彼は独りごちた。

家には部屋が一つしかなく、アイシャと赤ちゃんはすでに入っていた。ディオットは居間にも台所にも見当たらなかった。何かがひどく間違っている。論理と秩序に慣れたエラノの直感は、深い異常を感じ取った。

心臓を激しく鼓動させながら、エラノはゆっくりと起き上がった。彼の足は、軋む木製の床にそっと着地し、一歩一歩が地雷を踏むようだった。彼は固く閉ざされた部屋のドアに近づいた。ドアの下の小さな隙間から、薄暗いランタンの光が漏れており、まるで誘っているかのようであり、あるいは警告しているかのようでもあった。

息を潜めて、エラノはその小さな隙間から覗き込んだ。彼が見たものは、彼の血を凍らせ、心臓を一時的に止めた。

ディオットはアイシャの上にいた。彼の体はエラノには見慣れたリズムで動いていたが、それは恐ろしい文脈でのものだった。先ほど授乳されていた赤ちゃんは、彼らの隣でぐっすりと眠っており、周囲の恐怖には気づいていなかった。

エラノはすぐに手で口を覆い、突然襲ってきた吐き気を抑えた。まさか…これは悪夢だ！彼の心は混乱し、彼の道徳的原則が激しく叫んだ。ディオットは結婚の概念を知らないのか、それともここでは…このような関係に何の禁止もないのか？近親相姦はここでは普通のことなのか？！

彼はゆっくりと後ずさり、膝を震わせ、背中が壁にぶつかった。どうすればいい？見て見ぬふりをするべきか？それとも介入すべきか？しかし、私に何が権利があるというのだ？

外では、夜風がさらに強く吹き、まるで木造家屋の裏に隠された暗い秘密のささやきを運んでいるかのようだった。それはエラノの混乱とためらいを嘲笑しているかのようだった。実の父親に刺されたアイシャは、ただ黙って、空虚な目で天井をじっと見つめていた。表情はなく、抵抗もなかった。エラノはアイシャが何を感じているかを知っていた。肉体的な痛みだけでなく、恐ろしい魂の空虚さも。

「あ…あ…アイシャ…父さん、もうすぐ出るよ…」ディオットはすでに絶頂に達しようとしており、うめき声を上げていた。彼は境界線に立っているエラノに気づいていなかった。

「やめろ！」エラノは大きな音を立てて部屋のドアを開け放った。ディオットは驚いて飛び起き、しわだらけの体がはっきりと露出した。

「何だ、お前は！人の邪魔をするんじゃない、若造！」ディオットは怒った表情で言い、髭が震えていた。「年寄りの個人的な活動を邪魔するなんて、なんて失礼な奴だ！」一方、アイシャはただ裸で横たわり、空虚な目でエラノを見つめていた。表情はなく、まるで魂がとっくの昔に体から去ってしまったかのようだった。

「ディオットさん、彼女はあなたの娘さんですよ！」エラノは声を荒げ、怒りと失望に満ちていた。「どうして彼女と性的な関係を持つんですか？！それは堕落です！」

「だから何だ？！」ディオットは強気に言い返し、首の血管が浮き上がっていた。彼はしわだらけの体と股間に白髪を露わにしたまま裸で立っており、恥ずかしさのかけらもなかった。「これは私たちの祖先からずっと行われてきたことだ！これが私たちの生き方なんだ！私たちは『結婚』とか『禁止』といった馬鹿げたルールを持っていないんだ！」

エラノは再び考え、彼の論理の穴を探そうとした。彼らはあまりにも道徳観念がないのか、それともこれは異なる社会進化の形なのか？彼は弱点を探そうとした。「あなたは娘さんがそれを嫌がっているのが見えないんですか？！」エラノは、何も言わず横たわり、目に虚無感を漂わせているアイシャを指差した。

「何だと？！」ディオットはアイシャの方を見た。アイシャの無表情な顔は、彼が同じことをした時の彼女の母親とまったく同じだった。「僕はそんなに役立たずなのか？彼女を喜ばせるにはもう年を取りすぎたのか？アイシャ、お前は隣の男の方が好きなのか？彼の方が僕より若くて強いだろう？」

エラノはさらに驚いた。父親だけでなく、隣の男もアイシャと寝たことがあるらしい。あるいは、彼らは自由にパートナーを交換できるのかもしれない。何のしがらみもなく、何の感情もなく。

「ディオットさん」エラノはますます疑念を抱き、ずる賢い考えが頭の中に形になり始めた。「あなたは隣の男と寝たことがありますか？」

「もちろん！」ディオットはあっさり頷いた。まるでエラノが世界で最も普通のことを尋ねたかのように。「変だな、そんなことを聞かれるなんて、僕はベッドでの腕が悪すぎるのか？でも、隣の男の顔もよくこんなに無表情だったからな！」

エラノはにやりと笑い始めた。クレイジーなアイデアが彼の頭をよぎった。それは彼の道徳と技術の限界を試す完璧な挑戦だった。

「おじさん、女性をあなたに夢中にさせ、触れてもらうために懇願させる方法をお見せしましょうか？」

「へっ、若造、お前は何様だと思ってるんだ？」ディオットは鋭い目で、軽蔑的に言った。「誰に教えようというんだ？俺は数十歳もお前より年上なんだぞ！海のあらゆる場所のトリックも陸のトリックも全て知っているんだ！」

「もし僕が、一度も笑顔を見せず、感情を見せなかったアイシャを、心から幸福な笑顔にさせ、生涯で一度も経験したことのない快感を感じさせることができたらどうします？」

エラノは自信に満ちた目で言い、横たわっているアイシャの裸の体を誘惑するように見渡した。それは彼が感覚で描こうとしている空白のキャンバスだった。

「キャハハハ！お前が、一度も笑顔を見せなかったアイシャを、心から幸せな笑顔にさせることができたら…しかもただの笑顔じゃなくて、本当の快楽から湧き出る笑顔だぞ…」ディオットは自分の股間を指差し、挑戦的な笑みを浮かべた。「…俺は自分の魚雷（ペニス）を切って、お前に魚のエサとしてくれてやる！だが、もしできなかったら、お前の魚雷を俺が切って、エサにしてやるぞ！」

「いいでしょう、その挑戦、受けます！」エラノは素早く優雅な動きで、あっという間に服を全て脱ぎ捨てた。完璧に彫刻された彼の運動能力の高い体がはっきりと露わになり、そこにはディオットよりもはるかに大きく、力強く、そして優れているように見えるエラノの魚雷（ペニス）があった。

ディオットの目はすぐに大きく見開かれ、その大きさに顎が落ちた。アイシャの唇から抑えられたため息が漏れ、それまで虚ろだった彼女の目には、一筋の関心、いや、わずかな好奇心さえも見て取れた。彼女は唾を飲み込んだ。それは今まで彼女が見せたことのない反応だった。

「さあ、女性を天国へ導く方法を見せてやろう」エラノは自信に満ちた様子で横たわるアイシャに近づき、その視線は約束に満ちていた。「天国へ飛ぶ準備をしておけ、アイシャ。新しい世界がお前を待っている。」