悪徳科学者が異世界へ

第2話 危険な情熱

その朝、エレンテル村の生命の川は、ターリアとシルヴィアの澄んだ笑い声に誘われるように、水面に踊る水晶の輝きを映し出していた。二人の少女は、まるで天から降りてきたばかりの水妖精のように、水しぶきをかけ合い、世界に何の憂いもないかのように顔を輝かせ、幸せそうだった。

森の妖精のようないたずらっぽい笑顔を浮かべたターリアは、川の浅瀬に浸かっているシルヴィアに近づいた。警告もなく、彼女の手が後ろから伸びて、シルヴィアの胸の柔らかい肉の塊を掴んだ。指が乳首の周りで flirtatious に踊り、シルヴィアは短く息をのんだ、抑えられた驚きの吐息だった。

「ターリア！何してるの？！私…変な感じがする…」シルヴィアは顔を赤らめ、体が少し震えながらささやいた。彼女は身を解き放とうとし、予期せぬ感触から身を守るかのように、川の深い部分へと後ずさりした。

ターリアはむしろくすくす笑い、目がいたずらっぽく細められた。「それは変な感じじゃないわ、お嬢様。それは…感覚よ。最初はアリに噛まれたみたいだけど、だんだん…やみつきになるわよ。」そう言って、ターリアは自分の胸を揉み、目を閉じ、まるで深い恍惚を楽しんでいるかのようだった。

生い茂る茂みの陰から、隠れた予見者であるエラノが覗き込んでいた。彼の目は大きく見開かれ、欲望が網膜を焼いた。喉はカラカラに乾いていた。いつの間にか、彼の服はすべて地面に落ちており、彼は巧みに「誇りのピストン」を速いリズムで上下させ始めた。ああ、これは予想以上だ！これは…これは隠された楽園からの光景だ！と彼は思った。彼の脳は欲望の霞で満たされていた。

シルヴィアは疑わしげな目でターリアを見つめ、手を上げ、ターリアが示した動きを真似しようとした。しかし、その疑念はより強かった。ターリアが再び近づくと、シルヴィアは再び後ずさりし、首を強く横に振った。「いや！やめて！したくない！」

危険に気づかず、彼女の足取りは、かえって流れの速い川の部分へと彼女を導いた。突然――

「キャー！」

シルヴィアの足が滑りやすい石の上で滑った。彼女の体はよろめき、一瞬のうちに、激しい川の流れが襲いかかり、彼女を中央へと引きずり込み、岸から遠ざけた。

「お嬢様！シルヴィア！」ターリアは叫んだ。声はパニックで震えていた。冷や汗が背中を伝った。彼女は泳げなかった！友人が流されていくのを見て、心臓が凍りついた。

茂みの陰にまだ隠れていたエラノは、唇を噛んで血を出した。彼の目は決意に満ちて輝いていた。これは僕のチャンスだ！あの水妖精のヒーローになるチャンスだ！

瞬きする間に、彼は隠れ場所から飛び出した。彼の裸の体が日光の下で輝いていた。「ターリア！僕たちの服を下流に持って行ってくれ！僕は彼女を助ける！」彼の声は雷神の化身のように響き渡った。

「エラノ？！ここで何してんの――それにどうしてそんな裸なの？！」ターリアは叫んだ。予期せぬ光景に目が大きく見開かれ、驚きと少しの面白さがないまぜになっていた。しかし、シルヴィアの運命への恐怖がすぐにすべてを凌駕した。

しかし、エラノはもう聞いていなかった。彼はすでに走り出し、その運動能力に優れた体は木々の間を鹿のように駆け抜け、シルヴィアを流す川の流れに沿って進んだ。彼の心臓は激しく鼓動していた。アドレナリンだけでなく、英雄的な衝動と禁断の欲望が混じり合っていたからだ。

下流では、水は穏やかになり、シルヴィアは弱っていた。彼女の体は水の波紋の間でよろめき、髪は海藻のように広がっていた。

「しっかりしろ、お嬢様！今行く！」エラノは叫んだ。ためらうことなく、彼は水に飛び込み、残りの流れと格闘した。彼が全力で泳ぐと、筋肉が緊張した。ついに、彼の力強い手が、ほとんど意識のないシルヴィアの体をつかんだ。彼は苦労して、彼女を岩の多い川岸に引き上げた。

「死なないで…頼むから、持ちこたえてくれ！」エラノはすぐにCPRを開始し、シルヴィアの胸を力強く押し、村の医師から聞いたことのある命を救う呪文を唱えた。

「咳き込め！さあ！水を出せ！」

「げほっ――げほっ！」

シルヴィアはむせ込み、口から水が流れ出た。彼女の目は一瞬開かれ、エラノをぼんやりと見つめた後、再び意識を失った。

ターリアは慌てて息を切らしながら、濡れた服の山を抱えて到着した。「彼女は？大丈夫なの？！」

「生きてるが、とても衰弱している」エラノは答えた。息は荒く、額には汗が滲んでいた。彼の視線は、なぜか、濡れて何も身につけていないシルヴィアの体にくぎ付けになった。彼の血は沸騰し、欲望と救助者の本能の間で激しい内戦が繰り広げられていた。

「エラノ、ぼーっとしてないで！早く！彼女をあなたのツリーハウスに連れて行って！温めないと！」ターリアはエラノを魅力的な光景から引き離すように命じた。

エラノは頷き、シルヴィアを注意深く抱き上げ、まるで騎士が姫を救うように抱きかかえた。彼の心の中では、欲望と意識の戦いがまだ激しく繰り広げられていたが、今のところ、最も重要なのはシルヴィアの命を救うことだった。彼は感謝していた。その場所は人里離れており、彼ら三人以外にこの光景を見る者は誰もいなかったからだ。

まだ裸のまま、エラノはシルヴィアを抱きかかえてツリーハウスのロープの梯子を登った。ターリアは服で両手がふさがったまま、彼の後ろに続いた。

エラノのツリーハウスは壮大にそびえ立っていた。それは、何百年もの樹齢を持つ巨大なガジュマルの木の上に建てられた、自然の建築の傑作だった。その枝は巨大な腕のように伸びていた。構造は堅固で、丁寧に彫刻された上質なチーク材で作られており、古代の知恵のオーラを放っていた。優雅に吊るされたロープの梯子があり、その隣には、巧妙な滑車システムで動くシンプルな手動リフトがあり、エラノは人力で大きなものを上げ下げすることができた。

内部は、ツリーハウスはオアシスだった。

* 広々としたリビングルームには、壮大な景色を額縁に収める大きな窓があった。無限に広がる緑豊かな森、遠くに見える平和なエレンテル村、そして銀のリボンのように曲がりくねった川の眺めだった。

* 新鮮な藁が敷かれた柔らかいベッドが薄い蚊帳で覆われた居心地の良い主寝室は、親密でロマンチックな雰囲気を作り出していた。

* 伝統的な薪ストーブと、エラノの探検で手に入れたエキゾチックなスパイスの瓶が整然と並んだ棚がある機能的な小さなキッチン。

* 簡素だが清潔なバスルームには、すぐ下の小川から直接新鮮な水が供給される大きな木製の浴槽があった。

床は歩くたびに柔らかく軋み、過去の物語を語っていた。木の壁の隙間からはそよ風が吹き込み、湿った土と濡れた葉の香りを運び、心を落ち着かせる自然の交響曲が聞こえた。

ツリーハウスの中で、ぐったりとしたシルヴィアの体をベッドに横たえた後、ターリアは持ってきた服をそっと着せ、冷えた体を暖かさで包んだ。まだ裸のエラノは素早く動いた。彼は、鋭いミントの香りのするアロマオイルの小さな瓶を取り出し、シルヴィアの鼻に近づけた。その刺激的な匂いが彼女を捕らえ、少女は眉をひそめた後、ゆっくりと美しい目を開けた。

「お嬢様！シルヴィア様！意識が！」ターリアはすぐにシルヴィアの体を強く抱きしめた。涙が止めどなく流れ落ち、貴族の少女の肩を濡らした。安堵が彼女の心に溢れた。

「私…大丈夫よ、ターリア」シルヴィアは弱々しく答え、まだ震えているターリアの背中をポンポンと叩いた。「少しめまいがするだけ…もう少し寝させて…」

「ええ、お嬢様。お休みください。私たちがそばにいますから」ターリアは涙を拭きながらささやいた。彼女はシルヴィアに厚い毛布をかけ、シルヴィアはすぐにエラノの快適な部屋でぐっすりと眠りについた。

リビングルームでは、エラノが窓の近くで足を組んで座り、下で遊び始めた村の子供たちを眺めていた。彼らの活動は、高いところから見ると小さなアリのように見えた。突然、一組の温かい手が彼の後ろから彼を抱きしめた。それは、彼を震わせるなじみの感触だった。

「何を見てるの、裸のヒーローさん？」ターリアはささやいた。彼女の息がエラノの耳に温かくかかり、声には楽しげな響きが混じっていた。

エラノはびくっとし、そして振り返り、ターリアを強く抱きしめた。「シルヴィア様はどうだ？完全に回復したか？」

「ぐっすり眠ってるわ、エラノ。大丈夫よ」ターリアは答えた。彼らの視線が交錯し――そして、言葉もなく、彼らの唇は深く、抑えられた欲望に満ちたキスで一つになった。息詰まるような緊張の後の、情熱の爆発だった。

「ターリア…もう我慢できない」エラノはうめき、手はすでにターリアの背中をまさぐり、服の隙間を探していた。

「早く…私もずっと我慢してたの…あなたが服も着ずにクジラみたいに飛び込んでから…」ターリアは下の唇を噛みながらささやき、目は欲望に輝いていた。

あっという間に、彼らの服は床に散乱し、ごちゃごちゃした布の山を作り出した。彼らの体がリズミカルに揺れ始め、部屋を満たす喘ぎ声と呻き声が響き渡った。それは、すべての恋人たちが知っている古くからの旋律だった。

「ああっ！エラノ――！もっと早く！」

外では、巨大な木の根元で遊んでいた村の子供たちが突然立ち止まった。彼らの目は見開かれ、巨大な木の枝が、見えない嵐に打たれたかのように激しく揺れているのを見て驚いた。

「見て！木が勝手に動いてる！中に怪物がいるの？！」彼らのうちの一人が、震える指で上を指差して叫んだ。

「きっとあれは、眠りから覚めたドラゴンツリーだ！」別の子供が、顔を真っ青にして言った。

部屋の中では、シルヴィアが小さな地震どころではない、はるかに激しい揺れで目を覚ました。「何…何が起きてるの？地震？」彼女はまだふらつき、混乱しながらつぶやいた。ゆっくりと、ツリーハウスが自分に倒れてくるのではないかと恐れながら、ベッドから這い出した。

部屋のドアが開くと、彼女には全く理解できない光景が彼女を迎えた。それは、彼女の心に永遠に刻み込まれる光景だった。

ターリアが全裸で、見知らぬ若い男の体の上に座っていた――その男の顔は真っ赤で、体は速いリズムで上下に動いていた。彼らの呻き声は、以前は苦痛のうめき声だと思っていたが、今は奇妙に聞こえ、ため息と情熱の叫びが混じり合っていた。

ターリアは…彼を殴っているのだろうか？あんな風になるまで彼を殴っているのだろうか？それとも…それとも、これは私が聞いたことのない奇妙な儀式なのだろうか？

「ターリア！やめて！彼に何してるの？！」シルヴィアはパニックと混乱で顔を青ざめさせて叫んだ。

予期せぬ驚きと裸体でいっぱいの二組の目が、すぐに彼女を見つめた――動きの途中で凍りつき、驚き、気まずい瞬間に囚われていた。死んだような沈黙がツリーハウスを包み込み、三人全員の荒い息遣いだけがそれを破っていた。