あなたがわたしを選ぶまで〜流刑地で出会った恋と真実〜

第34話 帰都

　春の風がフェルシェルの丘を撫でていく。

　まだ朝霧が薄く残るなか、城門前には旅支度を整えた騎士たちと馬車が静かに並んでいた。白い息を吐く馬たちが蹄を鳴らし、空気は少しだけ緊張を帯びている。

　リヴィアは淡い桜色のマントを羽織っていた。

　その姿はすっかり“王女”である。気高く、静かに、けれど確かに芯を宿した姿。

　この地で過ごした日々が、彼女を強くしたのだ。

「元気でね。いつでも戻っておいで」

　イザベラはリヴィアの手をしっかりと握りしめた。

　それは、言葉以上に多くの思いを伝えてくれる温もりだった。

「イザベラさんも……お元気で――」

　帰ってきたい。でも、それは言えなかった。

「お寒くはありませんか？」

　ヴァルトの声が背後から届く。

　いつもの低く落ち着いた声。ほんの少しだけ、それが胸に刺さった。

「……いいえ、大丈夫です。春の風は、少し寂しくもありますけれど」

　リヴィアは微笑んだ。まっすぐに、何事もなかったかのように。

　彼に悟らせるわけにはいかない。もう、そういう想いは終わったのだ。

　――そう、自分に言い聞かせるように。

　この土地を離れるのは、思っていたよりも心細かった。

　でもそれ以上に、ここにはもう、未練を抱いてはいけないものもあった。

「ヴァルト様、そろそろ準備が整います」

　マルセルの声が響き、ベルトランが馬を牽きながら控えている。

「……行きましょう、リヴィア王女殿下」

「はい、フェルシェル侯」

　お互いの距離を示すような呼び名。

　それが必要なものだと理解していても、胸の奥に小さな棘が刺さる。

　リヴィアは馬車に乗り込む前に、一度だけフェルシェルの丘を振り返った。

　ここで得たものも、ここで終わった想いも、すべて胸の奥にしまい込む。

　――ありがとう、さようなら。

　そう心の中で呟くと、彼女は前を向いた。

　こうしてリヴィアは王都への道を進みはじめた。

　＊

　一月ほどの旅を経て、リヴィアはかつての故郷に足を踏み入れた。

　王都は、記憶の中にある景色とは少し違っていた。

　城壁の石は磨かれ直され、街路の並木は剪定されて整っている。時間の流れは、人も街も変えていく――それは、当然のことだった。

　けれど、変わったものの中でも、最も胸に残ったのは――離宮だった。

　かつてリヴィアが暮らしていた離宮は、あの絢爛さを失っていた。

　金の欄干も、色彩豊かなタペストリーも取り払われている。

　その代わりに、木の質感を生かした静かな調度や、落ち着いた色合いの織物が配され、空間には凛とした気配が宿っていた。

　そこにはもう、華美さのなかで誇りを誤解し、虚飾の夢に溺れていた昔のリヴィアに似合う場所はなかった。

　案内された離宮で、リヴィアはつかの間の休息を取っていた。

　豪奢さを控えた、落ち着きのある室内。それはどこかフェルシェルの領主邸に似ていて、かえって心をざわつかせた。

　――もう、戻れない。

　そう思うたびに、胸の奥が静かに痛んだ。

　遠く離れた地でようやく見つけた温もり。それを自ら手放した事実が、今もリヴィアを締めつける。

　（イザベラさん……）

　そばにいてくれた、あの人の手の温かさをふと思い出す。

　言葉少なでも、迷えば背を押してくれた。黙っていても、心に寄り添ってくれた。

　けれど今は、もういない。自分の背を押す者も、寄り添ってくれる者も――。

　そのとき、控えめなノックの音が室内に響いた。

　「どうぞ」と声をかけると、見覚えのない女官が静かに入ってきた。

「リヴィア王女殿下。お疲れのところ恐れ入ります。陛下――アレクシス陛下が、今宵の晩餐をご一緒にと」

　――アレクシス。

　その名が告げられた瞬間、鼓動がひとつ跳ねた。

　覚悟はしていた。遅かれ早かれ、彼とは顔を合わせなければならないと。

　最後に会ったのは、父王の亡骸を前にした、あの夜だった。冷たい光を宿した目が、リヴィアをまっすぐに射抜いていた。

　あれから、何が変わったのだろうか。

　彼は今、どんな思いで“王女”の称号を与えたのだろう――。

　問いは胸の内で渦巻いたが、答えはどこにも見つからない。

　それでもリヴィアは顔を上げ、「晩餐に参ります」とだけ伝えた。

　女官は一礼し、音もなく部屋を後にした。

　残されたリヴィアは、そっと目を閉じた。

　自分で、自分を支えなければならない。あの人の手を借りることは、もうできないのだから。