あなたがわたしを選ぶまで〜流刑地で出会った恋と真実〜

第30話 ペンダント

　いつまでもヴァルトから逃げ続けるわけにはいかない。

　何としてもこの状況に慣れて、彼に悟られないようにしなければ――。

　リヴィアは意を決して、机越しのヴァルトをまっすぐ見つめることにした。

　頬が熱くなるのを無理やり無視して、落ち着いたふりをしながら。

　だが、そんな視線にさらされるぬ側――ヴァルトの方はと言えば、戸惑いを隠せなかった。

「……何か、顔についているか？」

「い、いえ。何も。ただ……今後のために、少し見ていてもいいですか？」

「……今後の、ため……？」

　ヴァルトは思わず眉をひそめたが、真剣な顔で見つめてくる彼女に押し切られ、少し間を置いてうなずいた。

「……構わないが」

　その返事を聞くなり、リヴィアはますます集中するようにヴァルトを見つめはじめた。

　――だがそれは、ヴァルトの脳内で思いがけない誤解を生んでいた。

　（……もしかして俺の仕草や言葉遣いを学ぼうとしているのか？）

　以前、「話し方がわからない」「人前で上手に話せない」と悩んでいたことを思い出し、ヴァルトは一人で納得する。

　（なるほど、勉強熱心なのはいいことだな……だが、さすがにこの見つめられ方は……落ち着かん）

　視線を逸らそうとするも、リヴィアは微動だにしない。手元の書類をめくるたび、何気ない一言を発するたび、彼女の視線がすぐに反応するのがわかる。

　（……いや、これはもはや訓練か？　演説の練習か何かか？）

　その日の夜、もやもやしたままイザベラに相談した。

「最近、リヴィアの様子がどうも変でな……ずっとこちらを見てくる。何かの観察か訓練か……？」

　イザベラはヴァルトの話を聞くなり、にやりと笑ってから肩をすくめた。

「ふふ……あのくらいの年頃の娘にはありがちなことですよ」

「ありがち……？」

「ええ。そりゃもう、ある意味“成長”ですから」

　ヴァルトは腕を組んで一人うなずく。

「……そうか。年頃……それなら仕方ないか」

　そう言いながらも、どこか腑に落ちない様子で湯をすするヴァルト。

　その背中を見つめながら、イザベラは小さくため息をついた。

（ほんと、鈍いんだから）

　ヴァルトは生真面目すぎるほどに、生真面目な男だ。

　いつも冷静沈着で、公私のけじめを何よりも重んじる。

　だが、その真面目さゆえに、肝心なことに気づけない――人の心の揺れや、誰かの視線に込められた想いすらも。

　普通なら、気づくだろう。

　あのリヴィアの態度の変化にも、表情の端に滲む戸惑いや、頬を染める瞬間にも。

　けれどヴァルトは、的外れな解釈で自分を納得させてしまった。

（これまで、どれほどの娘たちがあんたに秋波を送って……それに気づいてもらえず、悔し涙を流したことか）

　すこしばかり想像するだけで、イザベラは苦笑を浮かべる。

（まったく、罪な男だよ。うちの領主様は）

　誠実で、公正で、誰に対しても分け隔てなく優しい――だからこそ、誤解もされるし、心を寄せた相手にも気づけない。

　それがこの領地で最も信頼される男の、ほんの少しの欠点だった。

　＊

　その夜、領主邸の廊下にはほとんど人通りがなく、静かな足音だけが石畳に淡く響いていた。

　リヴィアは、忘れ物を取りに戻っただけだった。

　けれど、ふと開け放たれたままの執務室の扉の隙間から、中に人影があるのが見えた。

　ヴァルトだ。

　机に向かっているその姿勢は、昼間と何ひとつ変わらないはずだった。

　けれど――違和感があった。

　いつものように書類に目を通しているようでいて、その表情はどこか遠くを見ているようだった。

　厳しいでも優しいでもない、誰にも見せたことのないような、ひとりきりの横顔。

　声をかけようとした瞬間だった。

　ヴァルトがそっと胸元に手を伸ばした。

　小さな銀のペンダントを取り出す。

　それを両手で包みこむように持ち、まるで壊れ物に触れるような、優しい手つきで――唇を寄せた。

　ほんの一瞬の仕草。

　けれど、それはあまりにも親密で、敬虔で、侵してはいけない領域のもののようだった。

　リヴィアは咄嗟に柱の陰に身を隠した。

　見てはいけないものを見てしまった。

　そんな予感が、背筋をひやりと撫でた。

　誰のものなのだろう。

　あのペンダントは。

　なぜ、あんなにも大切そうに、まるで恋人のように、口づけを――。

　頭の中に浮かぶ想像を、リヴィアは必死でかき消そうとした。

　けれど、胸の奥がざわざわと騒ぎ始めていた。

　まるで、まだ言葉にならない感情が、形を持たずに膨れ上がろうとしているように。

　嫌な予感がする――。

　＊

　モヤモヤした気持ちを抱えたまま、リヴィアは寝台に体を横たえた。

　けれど、瞼を閉じても心臓の鼓動はやけに速く、胸の奥が落ち着かない。嫌な動悸が止まらなかった。

　――あれは、いったい何だったのだろう。

　開かれた執務室の隙間から見た、ヴァルトのあの横顔。

　いつもは冷静で、威厳をまとった背中。なのにあのときは、どこか遠くを見つめるような、寂しげな顔をしていた。

　そして――あの小さなペンダントに、そっと唇を寄せる仕草。

　まるで祈りのような、愛おしむような、静かな口づけだった。

　心の中に、答えの出ない疑問が渦を巻く。

　――誰だったのだろう。

　ヴァルトの心にいる、その人は。

　婚約者が王都にいるのかもしれない。

　あるいは、かつての恋人。亡くなった想い人。許されぬ恋。

　そういった言葉が次々と頭を巡り、思考をせき立てる。

　（関係ない。私には関係ない……）

　そう繰り返しながらも、胸の中のざわめきは消えなかった。

　＊

「皆、おはよう」

　翌朝。

　ヴァルトはまるで昨晩のことなど初めから無かったかのように、いつも通りだった。

　寂しげな影も、沈んだ様子も、どこにも見当たらない。

　そこにいたのは、威厳と自信に満ちた“領主様”――リヴィアのよく知るヴァルトだった。

（……私の勘違い、だったのかもしれない）

　昨夜、扉の隙間から見えた光景が、まるで夢のように思えてくる。

　あのペンダントは、きっと家族から贈られた記念の品か、あるいは神への祈りに使う大切なものなのだろう。

　前者なら、遠く離れた家族を想って――。

　後者なら、信仰を胸に祈りを捧げて――。

　……そう、あれはそういうもの。恋の証なんかじゃない。

　必死に、そう自分に言い聞かせた。

　けれど、心の奥にわだかまるあの光景だけが、いつまでも静かに、そこに居座っていた。