あなたがわたしを選ぶまで〜流刑地で出会った恋と真実〜

第16話 襲撃

　――ヒュッ、と空気を裂く音がした。

　直後、賊の一人が呻き声を上げて崩れ落ちる。

　次の瞬間、場の空気が一変した。

「お頭！　敵襲でさァ！」

　誰かが怒鳴った。

　声に重なるように、森の木立の奥から数人の男たちが勢いよく飛び出してくる。

　その先頭――黒いマントを翻し、怒りに燃えた鋭い眼差しを向けているのは、まぎれもなくヴァルトだった。

「リヴィア！」

　その声に、リヴィアの全身がびくりと震える。

　彼女の視線の先には、ヴァルトの背後に続く領主直属の騎士たちがいた。鍛え上げられたその動きは迅速かつ正確で、賊たちを次々に制圧していく。

　リヴィアの前に立っていた頭目も、愕然と目を見開いた。

「チッ、なんで“鉄心卿”がこんなところに……！」

　忌々しげに吐き捨てると、頭目はリヴィアの馬の手綱をつかみ、部下たちを置き去りにして一目散に駆け出した。

「リヴィア！　待て！」

　ヴァルトが叫び、すぐに追いかける。

　一方、リヴィアは馬の背に必死にしがみつくだけで、体勢を整える余裕すらない。

「くそっ、追いつかれちまう！」

　焦った頭目は、ついに足手まといと判断したのか、リヴィアの馬の手綱を手放した。

「リヴィアッ！」

　ヴァルトが叫ぶ。しかし、解き放たれた馬は止まることなく、恐怖に駆られて駆け続けていた。

「リヴィア、手綱を引け！　首元を探すんだ！」

　ヴァルトの声が風を裂いて響く。

　だが、リヴィアの手は空を掴むばかりで、思うように動かなかった。視界は揺れ、振り落とされまいとしがみつくのが精一杯だ。

　――だめ。これじゃ、振り落とされる。

　馬は恐怖で暴れ、なおも速度を上げていた。

　リヴィアの指先がようやく手綱に触れた、その瞬間――。

　ぐらり、と体が傾いた。

「あっ――！」

　叫ぶ間もなく、リヴィアの身体が馬の背から宙に投げ出される。

　風を切る音と共に地面が迫る――その直前。

　「リヴィアッ！」

　鋭い声と共に、硬くて温かな腕が彼女の身体をしっかりと受け止めた。

　衝撃と共に倒れ込んだ草地で、リヴィアは重なるように覆い被さったヴァルトの胸の中にいた。

　彼の心臓の鼓動が耳に響く。

　荒く呼吸する気配が頬に触れる。

「……間に合って、よかった」

　ヴァルトが低く、震える声で呟いた。

　リヴィアは声も出せず、ただヴァルトの胸元にしがみつくことしかできなかった。

　恐怖と安堵が一気に押し寄せ、目の奥がじんと熱くなる。

　沈黙を破ったのは、ヴァルトのほうだった。

「なんて無茶をするんだ」

　咎めというより、呆れと安堵が入り混じったような声だった。

「……ごめんなさい」

　思わず、そう口にしていた。

　ヴァルトの黒曜石のような瞳がふっと和らぎ、口元に緩やかな笑みが浮かぶ。

「無事で良かった」

　その一言に、リヴィアの鼓動が不意に跳ね上がった。