あなたがわたしを選ぶまで〜流刑地で出会った恋と真実〜

第4話 裏切りと崩壊

　縄で腕を縛られたリヴィアは、王宮へと向かう馬上にいた。

　逃げ遅れた乳母や侍女たちの証言によって、彼女がまぎれもなくリヴィア王女であることが確認され、ただそれだけの理由で連行されている。

　彼女の前に馬を引いて進むのは、かつての恋人とまったく同じ名を名乗る青年――『シリウス・エヴァンス』。

　だが、どう見ても別人だった。

　蕩けるような甘い声と絵画のように整った顔立ちを持つ“あのシリウス”とは異なり、この男は平凡な容姿で、声も表情も冷ややかだった。

　――偶然、同じ名前だというの？

　いいえ……家名まで同じだなんて、ありえない。

　考えたくはなかった。

　でも、離宮の広大な構造を正確に把握し、王族しか知らない秘密の抜け道でリヴィアを追い詰めた男たち。

　あれが偶然だとは、到底思えなかった。

　――まさか、彼が……？

　最悪の予感が胸に渦巻く中、リヴィアは王宮の姿を目にし、言葉を失った。

　　地に伏した王家の旗。

　そこかしこに翻る軍旗には、ベルグシュタイン公爵家の双頭鷲の紋章が描かれていた。

　白亜の城と謳われたかつての王宮は、焼け焦げ、砕かれ、無残な姿をさらしていた。

　縛られた使用人や貴族たちがうずくまるその姿に、リヴィアはようやく悟った。

　――父上は……敗れたのだ。

　城内は異様な静けさに包まれていた。

　シリウスを名乗る男は、迷いなく謁見の間へリヴィアを連れて行った。

　その場に足を踏み入れたとき、リヴィアは戦慄する。

　玉座に座っていたのは、父ではない。

　血で染まった金髪に、氷のように冷たい空色の瞳。

　まるでおとぎ話に出てくる魔王のような男が、玉座からリヴィアを見下ろしていた。

「ご苦労だったな、シリウス」

　玉座の男が声をかけると、リヴィアの護送を担っていた青年が小さく頭を下げる。

　続いて、玉座の男が立ち上がり、リヴィアの前へと歩み寄る。

「……貴女も、ご苦労だった。リヴィア王女。貴女のおかげで、助かったよ」

　冷笑を浮かべるその表情に、あの甘く優しい恋人の面影は微塵もなかった。

「シリウス……？」

　震える声で問うリヴィアに、男は冷たく告げる。

「その名で呼ぶな。我が名はアレクシス。アレクシス・レオンハルト・フォン・ベルグシュタイン・シュヴァルツベルク。

　――ベルグシュタイン公爵の嫡男にして、シュヴァルツベルク伯だ」

　リヴィアは目を見開いた。社交界に興味のない自分ですら、その名は耳にしたことがある。

　才知と美貌を兼ね備えた貴公子。貴族の中の貴族。

　その彼が――色仕掛けで王女をたぶらかし、情報を引き出し、そして王を殺したというのか。

「……そして、貴女の父君を弑し奉り、王権を簒奪した者だ。覚えておかれるがよい」

　信じたくなかった。だが、アレクシスが目線を動かす。

　その先に、床に崩れ落ちた父王の亡骸があった。

「あ……ああ、お父様！」

　胸を深々と貫かれ、事切れた父王。その死に顔を見た瞬間、リヴィアの膝は砕けた。

　涙が止まらない。声も出ない。

「さて、リヴィア王女。――いや、“元”王女と呼ぶべきかな。

　私は貴女の罪を糾弾し、罰を与えるつもりだ」

「わ、わたくしには罪など……！」

「この期に及んで……本当に無知とは罪だな」

　アレクシスはつまらなそうに肩を竦めた。

「リヴィア・ミレイユ・エルセリオ。貴女から王女の称号を剥奪する」

　――王女の称号を、剥奪？

　爵位を持たぬリヴィアにとって、それはすなわち“庶民”に堕ちることを意味していた。

　王女としてのすべての誇りが踏みにじられ、足元に転がされる。

　リヴィアは小さく震えながら、抗う術もなく立ち尽くすしかなかった。

「シリウス。いや、今はただの兵だな。その女を牢に連れていけ」

　“牢”という言葉に、リヴィアの心が折れかける。

　今まで無縁だった場所。汚れ、蔑まれ、人生の終わりを迎える場所。

　「では、さようなら。ただのリヴィア」

　背を向けるアレクシスのその言葉は、まるで悪夢の終わりの鐘のようだった。