大蛇が見た夢

人ならざるモノ

５３

轟音が境界を揺らした。

青と黒がぶつかるたび、虚ろな空間の床も天井もない「どこでもない場所」そのものが波打つ。

澪──いや、高御尾は炎に縁取られた輪郭を纏いながらも、奇妙な静けさで立っている。

直視すれば龍神、視線をほんの少し外せばたしかに人間の澪。

そのあわいに踏みとどまって、黒い影と刃を交えていた。

（……怪異が神と渡り合える？　そんなはず、ない……）

胸の鼓動が耳の奥で跳ねる。

黒い影は形を結び切れず、怨嗟と嫉妬と未練の泥を生き物のようにうねらせている。

けれど、澪のほうが圧倒的であることは、素人の私にもわかった。

ひと振りの気迫だけで、空間そのものが鳴る。──それでも決着がつかないのは、澪が「抑えている」からだ。

（だって……最初の一撃の余波だけで、私、あんなに吹っ飛んだじゃない）

思い出しただけで肺が縮む。

さっき、高御尾が正面へ一閃放った瞬間、私は彼の背後にいたはずなのに、余波のような衝撃で虚空に叩きつけられた。

あれでまだ「完全具現」じゃないのだ。

もし本気で龍神になっていたら、私も、影も、この場の何もかもが一撃で消えていると思う。

（……私がここにいる限り、澪は本気を出せない。私が足を引っ張ってる？）

喉が苦くなる。

そう考えた途端、黒い影がゆらりと向きを変えた。

ずし、ずし、と圧が増す。

澪が一歩、私とのあいだに入る。

外套のような青い炎がひらめき、黒の触手を潔く弾いた。

（……待って。今の軌道……私のほうに来てた？）

目を凝らす。黒は定まらない形の無数の指先を伸ばし、四方八方から「一点」を狙っていた。その一点とは──私。

澪が全方向に薄い盾の層を作るみたいに、青炎で撥ね返している。

真正面に集中すれば、攻に転ずれば一撃なのに。

わざわざ全部を見張って、私に一つも触れさせないでいる。

（地獄の口……代償の徴収。石塚に触れた人を食う。今回は失敗したから、ターゲットは私だ……つまり、私を食えば勝ち、なんだ）

そう、地獄の口はわざわざ龍神と戦う意味がないのだ。

背筋が冷える。

同時に、胸の奥がかっと熱くなる。

私が倒れれば、澪は私を守る必要がなくなる。だけど、人間には戻らないだろう。

完全な神へ、堕ちるでも昇るでもなく振り切ってしまう。

（だめ。私が生きていないと、澪は人間に留まらない）

影が蠢き、空間がひとつ息を呑む。

澪の蒼が一段深く燃え、黒を裂いた。

わずかに空白が生まれる。

最初、水色だった炎は藍色に近い濃い蒼になっている。

私はその背へ、もう一度まわり込もうと足を踏み出した──瞬間、空気がひしゃげる音がした。

「っ！」

すくい上げるような衝撃波がかすめ、私はよろめいて片膝をついた。

顔を庇う両腕越しに、ぱきん、と乾いた音。

左手首が軽くなり、床のない床に、小さな銀色の破片が散った。

割れた腕時計。お祭りで奈緒ちゃんとお揃いで買った、馬鹿みたいに笑って選んだおもちゃみたいなもの。

（……今が奇跡なら、この破損にも意味があるはず。奈緒ちゃんの、意味）

私は立ち上がった。

うまく息が吐けないし、膝は笑っている。

それでも、澪の背のすぐ外側──青炎が風のように巻く場所へ踏み入る。

その瞬間、これまで腕止まりだった白い炎が、たまらない衝動に引かれる糸みたいに前へ伸びた。蒼へ向かって、細く、まっすぐ。

「……澪！」

声は震えた。

でも、逃げなかった。

恥ずかしいとか、そんなのは後回し。

あの友達のように、素直に──！

叫んだつもりなのに、囁きになってしまった。

「澪、好き。……大好き。だから、一緒に帰ろう？」

胸が裂けるほど脈が打つ。

言葉が白熱して流れ出し、私の白が澪の蒼に触れ、絡み、混じり、龍神の縁が一瞬だけ波立つ。

黒が呻くように後退する。

虚ろの空間がざわめき、地獄の口の怒りが一段荒くなる。

（退いてくれるわけがない。──だって、相手は弱い私を食べればいいだけなんだもの）

黒い指先が数を増やす。

矢の雨みたいに、静かに、でも執拗に。

澪の青が扇状に広がり、全部弾く。

ひとつたりとも、私の肌に届かせない。

気づけば私は、澪の背に手を伸ばしていた。

触れるか触れないかの距離で、白い火が青い外套に薄く縫いとめられる。

（私の役目は、直接戦うことじゃない。祈るだけでも、ない）

胸の底に、雪子の記憶がぶくりと泡立つ。

もし高御尾様が人間だったら、一緒に生きられたかもしれない──あの儚い夢。

願い、未練、痛み。

（だから澪は人になることを選んだ。巡るために。たった一度だけ見たいと願った夢のために）

青が轟き、黒が裂ける。

澪の咆哮は言葉のかたちをしていたが、私には聞き取れない。

でも、応えたい────。

「澪！　ここにいるよ、私！　隣にいる！　だから行かないで！　龍神じゃなくて──人間でいて！」

白炎が応える。

私の声を抱いて、青の縁に縫いとめられた白が、するすると広がる。

青と白の二重の光は、まるで二人の影をひとつにする結び目みたいに見えた。

黒の雨が一段と激しくなる。

だが、ひとつも私には届かない。

澪が全部、全部、全部、弾いている。

（……私、守られてる。守られてるから、言える）

黒の波がふくらみ、壁のように迫る。

澪の横顔が、炎の縁越しに一瞬だけ「人」に見えた。

その人は、私を見ない。見なくても、私の位置を全部、知っているみたいに。

（私が死ねば、澪は人でいられない。──だから、絶対に死なない。逃げないでここにいる。それが私の戦い）

足を開き、重心を落とす。

肺の奥を通る空気はざらざらして痛い。

手の甲の痣が白く脈打つ。

白と青はしっかり絡み、境界に光の縫い目を描く。

一瞬、黒の中心に、別の色がちらついた。人の顔みたいな、泣き顔みたいな、怒りと恐怖が混じった影。

私は唇を噛み、目を逸らさない。

澪の青がそこへ直線を引き、黒は爆ぜた。衝撃が遅れて襲い、空間全体がひしゃげる。

「っ──！」

反射で目を閉じる。

……なにも、来ない。

澪の前腕が、盾のように私の前に差し出されていた。

青炎が薄く私の頬を撫で、冷たいのに温かい。

（神は具現化すれば人の命を削る。……だから澪は、ここに留まってる）

直視すれば、もう澪じゃない。

龍神の縁に焼かれた巨きな像。

でも私は、知っている。

その中心には、澪がいる。

私の名前を呼ぶ声を、いつでも人に戻せるように、ぎりぎりで立っている。

「澪」

名を呼ぶと、青の糸が細く震えた。

黒が吠える。

地獄の口が「代償」を求めて開く。

私の白がさらに伸び、青と結んだ縫い目を太くする。影の狙いは変わらない。

すべての矢が、すべての手が、私へ。

すべての盾が、私のために広がる。

（勝敗は、本当はもう見えてる。澪が攻撃さえすれば。──でも、それは違う）

私は、たった一つの言葉をもう一度選ぶ。

「好き。……好きだよ、澪。だから、帰ろう。人間のままで」

白炎が、その言葉を拾って、青に溶けた。

青が、少しだけ震える。

「まだまだ一緒にいたいよ、お祭りだって花火だってまだじゃない。ずっと一緒にいようよ……澪」

痣と同じまでに濃くなった青が。

あの、輝く大蛇の鮮やかな青に変じていく。

(ああ、届いている。澪は聞いている！この青、雪子の好きだった青……)

黒が怯んだ。

境界がゆっくりと、しかし確かに、閉じる方向へ傾く。

そのとき、澪の咆哮が変わった。

蒼い言霊が、はっきりと線を描いて影を貫く。

意味はわからない。けれど──逃げに転じた悪しきものに「終わり」を告げる響きだった。

空間が震え、黒が裂け、光が溢れる。

私は目を開けて、炎の縁の向こうにいる「人間の澪」を、強く、強く思い描いた。