継母の不在
その日、多目的室で授業を受けた後──
千穂は図書室に寄らず、真っ直ぐ帰宅した。
学校にいるのも、なんだか落ち着かない気がしたからだ。
玄関のノブに手を掛け、ふと違和感を覚えた。
「あれ、鍵がかかってる……」
田舎には良くあることだが、千穂の家もご多分に漏れず、無施錠のことが多い。
就寝時以外で、鍵がかかってる方が珍しい。
玄関から少し離れた植木鉢の裏から、鍵を取り出して家に入ると誰も居ないようで、リビングで聞こえるのは時計の秒針の音だけ。
継母が居ないということは、龍巳も居ない。
愛梨は在宅かどうかわからなかったが、どちらにせよ……
「どっちだっていいかな。私の生活が変わるわけでもないし」
千穂はそう呟きながら、手だけきれいに洗って二階の自室に入った。
午前中に授業がつぶれたせいか、今日は珍しく課題プリントが宿題として出されている。
──いつもみたく、テスト前にドーンと出されるよりは楽な気がする。
(お父さんが帰ってくる前に、宿題済ませてしまおう……)
千穂は机に筆記用具を広げ、さっさとプリントを仕上げることにした。
しばらくして、車の音がした。
父親が帰ってきたらしく、千穂を呼ぶ声がする。
「弁当買ってきた。俺のはまだあっためなくて良いぞ。ちょっと飲むからな」
ややぶっきらぼうな口調で、千穂に買ってきたものを渡すと、父親は着替えに行った。
温めた弁当を千穂が食べていると、父親が冷蔵庫からビールをプシュっと開けて、話しだした。
「梨花たちな……ちょっと実家に帰った」
「ええ？」
父親は、僅かに肩を竦め、ため息をついてからどうでも良さそうな様子で告げた。
「家が古すぎて嫌なんだってよ。不便過ぎるってな。前から言ってたんだが、最近色々あったからなぁ、嫌気がさしたんじゃないか？」
「色々──？」
「蛇が出たとやら、家鳴りが不吉だとかいちいち大騒ぎするから、しばらく都会の実家に帰らせたんだよ」
「愛梨も？」
「当たり前だろ、梨花の娘なんだから」
父親も継母も、同じか……。
やっぱり連れ子は邪魔なんだろうな。
千穂はモヤモヤしつつも妙に納得して、心の中で頷いた。
「まあ、好きにさせとけ」
あっけらかんとした様子でそう言った父親は、これで『話は終わり』と言わんばかりにダイニングテーブルを離れ、ソファーに座ってテレビのスイッチを入れた。
千穂は黙ってテーブルを片付け、ゴミを処分してからのんびりお風呂に入った。
──順番を気にしないで入れるのって最高。
普段より時間を掛けて、入浴を楽しんだ後はベッドでゴロゴロしながら携帯をチェック。
クラスのRAINは動いていないが、友達グループは未読が結構溜まっていた。
──奈緒ちゃん、ゲーム始めたんだ。
木下君のクランに入ったのか。
お目当ては木下君なんだから、当たり前かぁ。
千穂は奈緒ちゃんの必死な顔を思い出して、クスクスと笑った。
千穂は、この奈緒ちゃんという友人が本当に好きなのだ。
もう六年くらい応援しているんだから、そろそろ木下君も気が付けば良いのに。
木下君へのバレンタインチョコが毎年一個なのは、クラス中が奈緒ちゃんを、応援してるからなのにね。
「はぁ……」
(──人の応援は簡単なのに、自分の事は全然ダメだ)
朝の奈緒ちゃんの話を思い出し、千穂は考え込んだ。
──二重になれたら、ちょっと自信つくかな。
携帯のインカメラで、自分の顔を眺める。
小さくはないけれど、どう見ても一重瞼だ。
指でなぞって目を開くと、一応二重になる。
──瞬きしたら戻っちゃうけど。
どっちも二重になったら、少しは可愛くなれるんだろうか？
千穂は両目を二重にして、自撮りしてみた。
「！？」
撮影アイコンをタップした瞬間、自分の目が薄い琥珀色に変じ、瞳孔が──
縦長、の瞳孔。
──どういうこと！？
慌てて画像を確認する。
──いつもより、パッチリした茶色い瞳の千穂が写っている。
インカメラに写る自分も、変わりはない。
今の、なに？
(変なことがあったせいで、疲れて見間違ったとしか思えないよね……写真は普通だし)
千穂は、無意識に右足に触れた。
──うん、気のせい。
気のせいじゃないのは、なんとなくわかっている。
なにかが、おかしい。
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