大蛇が見た夢

不和

男の子達はゲームセンターに行くという。

奈緒は門限が十八時だから、もう帰らないと～！と残念がった。

村まで二時間以上かかるし、最寄駅からバスに乗っても停留所から家まで３０分歩くのだ。

千穂は特に門限と言われたことはないけれど、奈緒と一緒に帰ることにした。

病院を出てから珍しく口数が少なかった奈緒が、電車の中で小さい声で呟いた。

「あの裏山、行っちゃダメってスッゴい言われてたよね？」

「うん。お婆ちゃんに良く言われてた。あと先生にも」

「あー、先生もだ！帰りの会で良く言ってたね、蛇が多いしウルシも生えてるからって」

「でも確かに男子達が見に行って、ウルシはなかったんじゃなかった？」

「そうだったっけ？」

二人は言いつけを守って、裏山には行ってないのであんまり記憶にのこってない。

「良くあんな草ぼうぼうのとこ、短パンで行くよねって思ってた」

「それね！絶対虫とか居るのに良く行くよねー」

でも、と奈緒が不安そうに続けた。

「石の話知ってた？ちーちゃん」

「ううん、知らなかった……と思う」

何か引っ掛かりを感じたけれど、知らないのは間違い無い。

「ね。そんなのあるなんて、何だか怖いよね。怖い話に良くあるじゃん……」

「奈緒ちゃん怖い話嫌いだもんねぇ。でもそういうんじゃなくて、石だったって言ってたよ」

千穂は臆病な奈緒に自分の思ったことを伝えた。

「奈緒ちゃんも、咬まれた痕見せて貰ったでしょ？傷小さかったじゃない。大きい蛇の咬み痕ってもっと大きそうだし、面白おかしく言ってるだけなんじゃないかなぁ」

「言われてみたらそうだね！心配して損しちゃったよ～」

奈緒はホッとしたように笑顔を見せ、二人はまた楽しく会話を再開させた。

駅には奈緒の母親が迎えに来ており、千穂も車で送って貰えることになった。

「澤田君元気そうだったよ」

奈緒の報告に、奈緒のお母さんは穏やかに応答している。

「それでね、咬まれた場所が小学校の裏山なんだってー」

奈緒のお母さんの肩がピクリと跳ねたのを、後尾座席から見た千穂は不思議に思った。

そんなに驚く事？

「そうねえ、あの辺は蛇も多いしかぶれる植物も多いって聞いたわ。奈緒のおじいちゃんもそうだったって言ってたから、相当前からだと思うわ。小学校出来る前からあった話みたい」

「へぇー！」

そんな奈緒親子の話を黙って聞いているうちに、千穂の家に到着した。

１７時だったが今日は日曜日だから、父親が家に居る。

父親のことはそんなに好きじゃなかったけど、居れば家の雰囲気は多少マシになる。

だから父親が家に居て良かった、と千穂は思った。

「ただいま」

そっとドアを開けて玄関に滑り込むと、泣き叫ぶ赤ちゃんの声。

⎯⎯火が付いたようにってこういう泣き方？

大きな泣き声だ。

龍巳はいつも泣いている。

手を洗ってリビングに入ると、父親がチラリとこちらを見た。

「ただいま」

千穂はもう一度、挨拶をした。

「おう、おかえり」

「おかえりなさい、千穂さん」

両親はちょっと不機嫌そうだ。

千穂に対してでは無さそうなので、ちょっとホッとした。

「友達と遊んできたのか」

「澤田君のお見舞いに皆で行ってきたよ」

「ああ、澤田の。熱が下がらないんだって？」

「うん、大きい病院に移って検査するって言ってたよ」

「そうか」

村の人は全員知り合いだから、父親も澤田君の話を知っているようだった。

「なあ、千穂」

父親は枝豆をつまみながら晩酌中だ。

継母は龍巳をあやしながら室内を歩き回っているが、弟は泣き止まない。

「外れに住んでいる子。あの子と付き合うのは感心せんな」

「優子の事？」

「そうだ。最近いい噂を聞かないし、お前も来年受験なんだから友達は選びなさい」

「でも⎯⎯」

「遊ぶなとは言わないが、距離は置くんだ」

「…………」

千穂は返事が出来ず、父親もそれ以上は何も言わなかった。

父親はずっと泣き止まない龍巳を見た。

「朝から泣き止まないな」

「オムツも変えたし、ミルクも飲んだわ」

「千穂はそんなに泣かなかったがなぁ……」

継母は黙り込んだ。

父親はちょっと無神経なところがあるのだ。

確かにずっと泣かれてると煩いなぁって思っちゃうけど…………。

「アトピーだから、痒くて泣いているのかも知れないの。お薬塗っているんだけどね。ミルクも変えてみたし」

「うちの家系にはアトピーなんて居ないから、島津の方に似たんだろうな。まあ、ちゃんと病院には行っておけよ。跡取りなんだから」

黙り込む両親。

千穂はなんだかいたたまれなくなって、自室に逃げ込んだ。

普段乗らない電車に乗って疲れたのか、千穂は勉強する気にもなれなかった。

それに、奈緒の言っていた積まれた石。

確かに初耳だったし、裏山に行った記憶もないのだが……

何故か、千穂は積まれた石を見たことがあるような気がするのだ。

裏山の獣道も。

だけどいくら考えても、裏山には行ったことは無いのだ。

「こわっ」

千穂は靴下の上から右足の先を掻きながら、一人で呟いた。