クラスの真ん中にいるあの子は、ただのカガミでした

第33話 正しさの終点

　校舎に一歩足を踏み入れた瞬間、中の空気がいつもと全然違うように感じた。

　とても冷たい。冬の寒さとかそういうことではなく、もっと根本的な何かが存在しないような、まるで洞窟に迷い込んだような感じがする空気だった。

　廊下を歩く俺の足音だけが、乾いた音を立てて響く。

　教室へと向かうまでの間、不思議と誰にも会わない。学校なのに、朝なのに、いつもの騒がしい周囲の声が全くしなかった。

　教室の扉の前に立ち、深呼吸をする。

　それで落ち着くはずもなく、心臓の鼓動が、喉元までどんどんせり上がってくるような感覚になる。

　足が勝手に震えた。けれど、それを止めようとする気力さえ湧かなかった。

　それでも意を決して、ドアを引く。

　思った通り、教室の中には誰もいない。

　いや、違う。誰もいないわけではなかった。

　窓際から離れた、教室の隅の机に、一人の男子が座っていた。

　本を読んでいて、そのページをめくる音が、微かに聞こえる。

　その男子の名前を口にする前に、自分の頭の中にあるはずの、曖昧な記憶を手繰ることに必死になっていた。

「お前……橋本か？」

　ようやく絞り出した、橋本という名前。

　相変わらず失礼な話だが、そういえばこんなやつもいたなというのが、正直なところだ。

　ここしばらく色々なことがありすぎて、橋本の存在については、記憶の片隅で埃を被っていた。

「ああ、世良くんか。君は生きていたんだね。よかったじゃないか」

　橋本は、ゆっくりと顔を上げて、言葉ほど喜んだ感じもなく、淡々と言った。

　その目には、悲しみも驚きもなかった。ただ、どこまでも無関心といった様子だった。

「お前、随分と冷静なんだな。いまクラスがどれだけ大変なことになってるのか、わかってんのかよ」

　ちょっとした苛立ちの感情が込み上げて、思わず声が荒くなる。

「わかってるよ。なんか、みんな死んじゃったらしいね。誰かに影響されたくらいで、簡単に自分の人生を終わらせるなんて、まったくもってくだらないと思うよ。僕にとって、今日ほど一人で生きてきてよかったって思えた日はないよ」

　橋本は、鼻を鳴らして少し笑いながら、クラスメイトたちを小馬鹿にするようにそう言った。

　その橋本の言葉の軽さや言い方に、どんどんと怒りが募る。

「おい！お前はなんてこと言うんだよ！いくらなんでも言い方ってものがあるだろうが！そんなの、冷たすぎるだろ！」

　俺が怒鳴ると、橋本は一拍置いてから返した。

「じゃあさ、君はどうして、生きてここにいるの？」

　その一言に、息が詰まった。

「……それは」

　言葉が出てこなかった。

　確かに、俺は、どうして生きているのか、どうしてここにいるのか、どうして他のクラスメイトたちのように死ななかったのか、聞かれたところで、今すぐ明確な説明をすることが出来ない。

　そんな自分の中にある矛盾を、橋本はたった一言で容赦なく突きつけてきた。

　考えてみれば、俺は誰かのために生き残ったわけではない。ただ、自分自身の命を断つほどの感情や関心を、他人に持っていなかっただけだった。

　おそらく、クラス中では最も陽南の近くにいて、彼女が死ぬ瞬間にすら居合わせておきながら、俺の心は、それに決してなびくことはなかった。

　それどころか、俺は陽南のことを「嫌いだ」と言って否定すらしていた。

　それはクラスを守るためでも、治樹や優花の名誉を守るためでもなく、単純に自分の中にあった嫌悪感や不快感を、ただ陽南にぶつけただけだった。

　その理由づけを、他人に求めていたんだ。

「クラスの人たちはさ、内野さんが、ああやって自分たちを導いてくれることを望んでたんじゃない？君は違ってたみたいだけど、たぶん君は、ずっと自分が正しいって思ってたんでしょ？気持ちはよくわかるし、そうだとも思うよ。そして、今ここにいるということは、君も僕と同じじゃないか」

　橋本が追い討ちをかけるかのように、俺の今の内面をわかりやすく言葉にした。

「そうか……俺も、ただの冷たい人間だったんだな」

　自嘲のように呟いた言葉に、橋本は静かに目を細めた。

　俺は、皆のために動いたつもりだった。

　でも、本当は違った。

「俺は、これまで、自分のためだけに動いてた」

　言葉にした瞬間、涙が一気にあふれた。

　嗚咽が勝手に漏れ出す。

　近くにあった椅子に崩れ落ち、机に額を押しつけるようにして、泣いた。

　どれだけ泣いても、その苦しさは和らぐことはなかった。

　ただ、ひとつだけわかったのは、俺が正義だと信じていたものが、全部自分を騙すための嘘だったということ。

「俺は……間違ってた。ずっと間違ってた。じゃあ、どうすればよかったのか、今でもよくわからない」

　そんな俺を、憐れむような表情で見つめたあと、橋本は静かに本を閉じた。

「君も、自分を許せるといいね」

　それだけを言い残して、橋本は教室を出ていった。

　静かに、足音も立てなかった。

　しばらくして、俺はようやく顔を上げた。

　涙の跡を頬に残したまま、ふらふらと立ち上がり、教室の窓際へと歩いた。

　窓の外には、雲ひとつない澄んだ空が広がっていた。

　冬の冷たい青が、校庭を静かに包んでいる。あまりにも静かで、あまりにも綺麗だった。

「……この教室にはもう、誰もいないんだな」

　声に出すと、胸が痛んだ。

　自分の声が、この空間でひどく浮いている気がした。

　俺は、橋本の言う通り、正しいつもりだった。でも、全然そうじゃなかった。

　俺は、始めから誰も、救うことなんて出来なかったんだ。

　むしろ、自分さえ救われればいいとすら思っていたかもしれない。

　そのことを、ようやく本当の意味で理解した気がした。

　そして、自分の心がもう治らないくらいに、激しく折れてしまったことも。