クラスの真ん中にいるあの子は、ただのカガミでした

第2章 憧れと恋

第6話 輝くあの子

　内野、中村、優花の三人は、結局ダンス部に本入部した。

　中村はダンス経験者であり、当初からダンス部志望でもあったため、もともとそれなりの技術をもっていたが、軽い気持ちで仮入部していたはずの内野や優花も、早くから頭角を表し、あれよあれよという間に、三人ともダンス部の顔になり、いまや学年の注目の的だ。

　さらに、その三人で踊る自主練の動画が、SNSでバズったことをきっかけに、他クラスの生徒も彼女たちの名前を知っているし、校内ですれ違った上級生にも、「あのダンスの子たちだよね？」と声をかけられることすらあるらしい。

　なかでも、その中心にいるのは——やはり、内野だった。

　一方、俺はといえば、いくつかの部活を冷やかしに回った挙げ句、結局どれもピンとこずに、帰宅部に落ち着いた。

　治樹も、父親にギターをもらったという理由で、一時期は軽音部に顔を出していたが、ろくにギターのコードも押さえられないまま、「俺に音楽の才能はない！」とか言って、すぐに辞めていた。

　今では俺たち二人、放課後に教室で暇を明かしたり、通学路の途中で、寄り道をしては適当に遊んでを繰り返す、自称“放課後フリー倶楽部”となった。

　帰宅部生活が板についてきた、ある日の放課後、いつものように、治樹を追いかけて教室を出ようとしたときのこと。

「世良くん、これ見た？」

　中村が手にしたスマホをこちらに向けた。小さな画面には、今を時めくクラスのスターである三人が踊っている姿。センターは内野。最近バズった、例の動画だった。

「またこれかよー。散々見たし。クラスのメッセージグループで、うんざりするほど流れてくる動画じゃん」

「でもさ、ヒナ、やっぱヤバいよね？動き、キレッキレだし」

「てか、中村も上手いじゃん。キレならむしろ、お前の方があるんじゃね？」

「えー、ありがと！めっちゃ嬉しいんだけど！……けどね、ヒナは、やっぱどこか違うんだよ。オーラかな？敵わないと思うんだけど、なぜか、全然悔しくならないんだよね」

　いつのまにか、クラスの女子の中では内野のことは、陽南という名前呼びから、ヒナという愛称で呼ぶ感じに変わっていた。

　笑顔で内野のことを話す中村の周りには、何人かの女子がいて、皆その動画を食い入るように見つめていた。どこか、うっとりしたような目で。

　これには、さすがに俺も目を奪われた。

　滑らかなステップ。無駄のないターン。画面越しなのに、彼女だけが光って見える。周囲に何人いようと、視線は自然と彼女に吸い寄せられてしまう。

「……ほんと、すげえな」

　そう口にしながら、なんだか妙な感覚になる。周りが削ぎ落とされ、内野の輪郭だけが、画面の中でくっきりと浮かび上がっているみたいだ。

　でもそれなのに、なぜか、直接本人を目にするよりも、人間味がある気がした。

「でも実際さ、やっぱヒナから学ぶことって、多いよね。ダンスだけじゃなくて、姿勢とか、立ち振る舞いとかさ」

　中村がふと、こぼすようにそんなことを口にした。

「わかるー。あと見た目も？......最近、ヒナに影響されて、髪型変えた子もいたよね」

「あ、でもメイクとかもヤバいじゃん。ウチ、ヒナのリップ、速攻でドラッグストアに買いに行ったから！」

「ていうか、あんたは話し方まで似てきてない？語尾あげる感じとかさ」

　教室の空気が、ふわふわと熱を帯びていく。

　彼女たちの話を聞きながら、俺はなんとなく笑っていた。でも、心の奥では、もっと別の気持ちが音を立てていた。

　たぶん、誰も悪くない。内野は素直にすごいし、好かれるのも、真似したくなる気持ちも理解できる。

　思い返せば、髪型、メイク、口調、笑い方、なんなら目線の動かし方まで、内野に似通っている女子が、クラスの中に点々といた。

「世良くんはさ、誰かの真似したいって、思ったことある？」

　唐突に、背後から声をかけられ、身体がビクリと反応して、一瞬、息が止まる。

　誰が言ったのかもわからなかったが、俺はとっさに笑って、「俺はないかな」と答え、その場から距離を取る。

　でもそのとき、自分の中にすら、何かが混ざった気がした。

　陽南のあのダンスに、見惚れていた自分。

　俺の中にも、既に内野が入り込んでいるんじゃないか。そんな考えが浮かぶが、すぐに頭の中でそれを否定し、打ち消した。

　ふと気づくと、さっきの女子グループの中に、いつの間にか優花が加わっていた。彼女だけは、いつも通りだった。飄々とした口調で、例の動画にも「またこれ？もうよくない？」と苦笑していたし、髪型もメイクも以前と変わらない。

　俺はその様子にほっとした。けれど、以前よりも少しだけ、距離が遠くなったように感じていた。

　優花だけは、ちゃんとしてる。でも俺とは、なんとなく違う世界にいる。前より、そう思うことが増えた。

「なに？なんか言いたそうな顔してるね」

　優花がこちらの視線に気がついたのか、微笑みながら近づいてくる。

「あのさ……ウチのクラスなんだけど」

「うん？クラスがどうかした？」

「あ、いや……なんでもない」

　喉元まで出かかった言葉を、俺は引っ込めた。

「えー、ちょっとまってよ！気になるじゃん」

　優花は不満そうにしているが、俺はこの教室の空気の変化を、どう説明すればいい。

　単におかしいと否定するには、説得力が足りない。

　仮に、内野の本当の姿がどうかなんて話をしたとして、それは所詮、俺の偏見からくる妄想もいいところだ。

　中村も、そして他の子たちも、皆、よかれと思って内野を真似しているだけで、それは本当に良いことかもしれないのに、それに水を差そうとする俺は、ただ天邪鬼なだけなんじゃないか。そう思うと、何も言えなくなっていた。

　その夜、机に向かっていても、何をする気も起きなかった。ぼんやりスマホを眺めては、また、あのダンス動画を開いてしまう。

　内野の笑顔が、完璧すぎて、怖かった。

　俺の中にある不安は、誰かに伝えるほどの根拠はなく、あくまでも感覚的なものだ。

　むしろ、それを言葉にしたときに、周りにどう思われるかってことが、いちばん怖かった。

　今この気持ちを、誰かに訴えたところで、きっと変なやつだと思われるに違いない。

　翌朝、学校へと続く坂道を歩いていたところで、後ろから声をかけられた。

「世良くん、おはよ！」

　声をかけてきたのは内野だった。制服の袖を揺らしながら、笑顔でこちらに手を振ってくる。

　その笑顔は、相変わらず、どこか俺の気持ちを少しだけ萎縮させるものだった。

　でも、皆にはこの笑顔が、この世界の正しさみたいに見えている。

　皆がそれを信じて、当たり前のものとして受け入れている。疑う理由なんて、どこにもないといった様子で。

　なんで、俺にだけ、こんな風に見えてしまうんだろう。

　我ながら、自分のひねくれ具合には、いい加減、嫌気がさしてくる。