ペンギン型ロボット、おうちにきたってよ。

第4話『ペンギンが、先生に怒られた』

「今日から、ぺんたも学校に連れて行っていいよ」

朝食の時、パパが突然言った。

「えっ？」

咲は驚いて、スプーンを落としそうになった。

「学習支援ロボットは、学校同伴も可能なんだ。申請書も出しておいたから」

パパは得意げに書類を見せた。

「でも...」

咲は戸惑った。ぺんたを学校に連れて行く？あんなにドジで、すぐ転ぶぺんたを？

「咲さんの成績向上のためです」

ぺんたが言った。でも、なんだか嬉しそうに羽をぱたぱたさせている。

「学校で、咲さんのお手伝いができます」

「そうそう。最近は学習支援ロボット同伴の生徒も増えてるらしいしな」

パパはコーヒーを飲みながら言った。

咲はため息をついた。また、パパの勝手な判断だ。

でも、ぺんたの期待に満ちた目を見ると、断れなかった。

「わかった。連れて行く」

「やった！」

ぺんたが飛び跳ねて、案の定すぐに転んだ。

学校への道、ぺんたは咲の横をぺたぺた歩いていた。

「ちゃんとついてきてよ」

「はい！」

ぺんたは一生懸命歩いているけど、歩幅が小さくて、どうしても遅れがちだ。

「あ、ペンギンだ！」

通りすがりの小学生が指をさした。

「かわいい！」

「でも、なんか変な歩き方」

子どもたちの視線を浴びて、咲は恥ずかしくなった。

学校に着くと、案の定、大騒ぎになった。

「咲ちゃん、それなに？」

「ペンギンのロボット？」

「触ってもいい？」

クラスメイトたちが、ぺんたを囲んだ。

「はじめまして。わたしはぺんたです」

ぺんたが挨拶すると、みんな歓声を上げた。

「しゃべった！」

「かわいい声！」

でも、すぐに誰かが言った。

「なんでペンギンなの？ダサくない？」

「うちのは犬型だよ。もっとかっこいい」

咲はむっとした。たしかにぺんたはドジだし、格好良くはない。でも、そんなふうに言われると腹が立つ。

「別に、いいじゃん」

咲は小さくつぶやいた。

授業が始まった。

ぺんたは咲の机の横に、小さな椅子を置いてもらって座っていた。

国語の時間は静かにしていた。算数の時間も、じっと咲のノートを見ているだけだった。

でも、理科の時間。

先生が人体について説明していた時、事件は起きた。

「人間の平熱は36度から37度くらいで...」

突然、ぺんたが立ち上がった。

「先生」

教室中がざわついた。ロボットが勝手に発言するなんて。

「なんだ？」

先生は不機嫌そうに、ぺんたを見た。

「咲さんの体温が0.8度上昇しています。保健室へ」

ぺんたの目が、あの赤い光を放っていた。咲をスキャンしているみたいに。

「は？」

先生は呆れたような顔をした。

「授業中です！座りなさい！」

「でも、咲さんの体調が」

「座りなさい！」

先生の怒鳴り声に、ぺんたはびくっとして、椅子に座った。でも、すぐにバランスを崩して、椅子ごと後ろに倒れた。

ドッ。

教室中が爆笑に包まれた。

「だっさ！」

「ペンギン、転んだ！」

「面白すぎ！」

咲は顔が真っ赤になった。恥ずかしくて、泣きそうだった。

みんなが笑っている。ぺんたのことを笑っている。

「静かに！」

先生が怒鳴った。でも、笑い声はなかなか収まらない。

ぺんたは起き上がって、また椅子に座った。羽で顔を隠すようにして、小さくなっている。

咲は、胸が痛んだ。

休み時間、咲はぺんたと一緒に廊下に出た。

「ごめん」

ぺんたが小さく言った。

「咲さんに恥をかかせてしまいました」

「ぺんたは悪くない」

咲は首を振った。

「心配してくれたんでしょ？」

「はい。でも、授業を邪魔してしまいました」

ぺんたはしょんぼりしている。

「でもさ」

咲はぺんたの頭を撫でた。

「なんで私の体温が上がってるってわかったの？」

「赤外線センサーです」

ぺんたは説明した。

「咲さんの体表面温度を常時モニタリングしています」

「常時って...」

咲は少し複雑な気分になった。いつも見張られてるみたい。

でも、同時に、守られている気もした。

午後の授業が終わって、咲が帰り支度をしていると、保健の先生がやってきた。

「咲ちゃん、ちょっと熱測らせて」

「えっ？」

「さっきの授業で、ロボットが言ってたでしょ。念のため」

保健の先生が体温計を渡した。

咲は脇に挟んで、じっと待った。

ピピッ。

「37.2度」

保健の先生が体温計を見て、驚いた。

「本当に微熱があるわ」

咲も驚いた。自覚症状は全然なかったのに。

「ぺんたの言う通りだった...」

「たまたまでしょ」

保健の先生は笑った。でも、不思議そうな顔をしていた。

「でも、0.8度上昇って、どうやってわかったのかしら」

家に帰る道、咲はぺんたに聞いた。

「どうして、わかったの？」

「わかりません」

ぺんたは首をかしげた。

「ただ、咲さんを見ていたら、なんとなく、体調が悪そうだと感じました」

「なんとなくって...」

プログラムで動くロボットが、「なんとなく」なんて言うの？

「正確には、複数のパラメータの総合判断です。表情、姿勢、まばたきの回数、呼吸のリズム...」

「そんなに見てるの？」

「はい」

ぺんたはあっさり答えた。

「咲さんのことは、全部記録しています」

なんだか、ストーカーみたい。でも、咲は嫌な気はしなかった。

むしろ、誰かがそこまで自分のことを見ていてくれるなんて、初めてだった。

家に着くと、咲は体温計で熱を測り直した。

36.8度。

もう平熱に戻っている。

「よかった」

ぺんたが安心したように言った。

「ぺんた」

「はい？」

「今日はありがとう」

咲は素直に言った。

「みんなに笑われて恥ずかしかったけど、でも、心配してくれて嬉しかった」

ぺんたの目が、きらきらと輝いた。

「本当ですか？」

「うん」

咲は笑った。

「でも、次からは手を挙げてから発言してね」

「はい！」

ぺんたは元気よく返事をした。そして、嬉しそうに羽をぱたぱたさせて...また転んだ。

「もう！」

咲は笑いながら、ぺんたを助け起こした。

その時、ぺんたの目が、また一瞬赤く光った。

今度は何をスキャンしたんだろう。

咲の笑顔？

それとも、咲の心？

咲にはわからない。

でも、ぺんたの赤い光は、もう怖くなかった。

それは、ぺんたが咲を見守っている証拠なんだと、そう思えるようになっていた。