ペンギン型ロボット、おうちにきたってよ。

第1話『ペンギンがうちに来た日』

玄関のチャイムが鳴った。

「はーい」

でも、ドアを開けても誰もいない。咲は首をかしげた。配達の人、もう行っちゃったのかな。

足元を見ると、配送ボックスがぽつんと置いてあった。大きめの段ボール箱。宛名を見ると、たしかに自分の家の住所だ。

「なんだろ、これ」

咲は箱を抱えて家の中に入った。リビングのテーブルに置いて、カッターで丁寧にテープを切る。

箱を開けた瞬間、咲は息をのんだ。

「ペンギン...？」

箱の中には、黒と白のつやつやした物体が収まっていた。身長は80センチくらい。まるで本物のコウテイペンギンみたいだ。

咲が恐る恐る触ろうとした時、ペンギンの目がぱちりと開いた。

「はじめまして、咲さん。わたしはぺんたです」

「ひゃっ！」

咲は思わず後ずさりした。ペンギンが、しゃべった。

ぺんたと名乗ったペンギン型ロボットは、箱から出ようともがいていた。短い羽をばたばたさせて、なんとか箱の縁に手をかける。

「よい、しょ...」

ごとん。

箱から転げ落ちた。床にべちゃっと腹ばいになって、起き上がれずに羽をばたばたさせている。

「...ダサい」

咲は思わずつぶやいた。学習支援ロボットって、もっとかっこいいものだと思ってた。クラスの友達の家にいるのは、スマートな犬型とか、しなやかな猫型とか。なんでうちに来たのは、こんなドジなペンギンなの？

「あの、咲さん...」

ぺんたが床に這いつくばったまま、上目遣いで咲を見上げた。

「助けていただけませんか」

咲はため息をついた。しょうがないなあ。

ぺんたの脇の下に手を入れて、よいしょと持ち上げる。思ったより軽い。でも、表面はひんやりしていて、プラスチックみたいな感触だった。

「ありがとうございます」

ぺんたは立ち上がると、ぺたぺたと歩き始めた。歩幅が小さくて、なんだか赤ちゃんみたい。

「わたしは学習支援ロボットのPTN-500型です。咲さんの勉強のお手伝いをするために来ました」

「勉強って...」

咲は眉をひそめた。たしかに最近、テストの点数が下がってきてる。でも、それでロボットを買うなんて。

「これ、パパが勝手に注文したんでしょ」

咲は不機嫌そうに言った。いつもそうだ。パパは咲に相談もなく、勝手に決めてしまう。

ぺんたは首をかしげた。その動きがぎこちなくて、カクカクしている。

「お父様からのプレゼントです。咲さんが喜ぶと思って」

「喜ぶわけないじゃん」

咲はソファに座って、ぺんたを見下ろした。

「だいたい、なんでペンギンなの？普通、もっとかわいいのとか、かっこいいのにするでしょ」

ぺんたは少し考えるような仕草をした。

「ペンギンは、寒い場所でも仲間と寄り添って生きる動物です。どんな環境でも、あきらめません」

「へー」

咲は興味なさそうに返事をした。

そのとき、ぺんたがまた転んだ。今度はテーブルの脚につまずいて、前のめりに倒れる。

「いたた...」

「ロボットなのに、痛いの？」

咲は思わず聞いた。

「痛覚センサーが反応しました。でも、大丈夫です」

ぺんたは起き上がろうとして、また失敗した。羽が短すぎて、うまく体を支えられないみたいだ。

咲は立ち上がって、ぺんたの横にしゃがんだ。

「ほら、つかまって」

咲が手を差し出すと、ぺんたは羽でその手をつかんだ。咲が引っ張り上げると、ぺんたはよろよろと立ち上がった。

「ありがとうございます、咲さん」

「別に...」

咲はそっぽを向いた。でも、ぺんたを助け起こした瞬間、何か変な感じがした。

ぺんたの目が、一瞬だけ赤く光ったような気がしたのだ。

「今、目が...」

「どうかしましたか？」

ぺんたは首をかしげた。さっきと同じ、黒い瞳をしている。

「ううん、なんでもない」

咲は首を振った。きっと見間違いだ。

でも、なんだか背筋がぞくっとした。まるで、全身を"スキャン"されたみたいな感覚。体の中まで見透かされたような...

「咲さん、今日から一緒に暮らしますね」

ぺんたがにこにこと笑った。ロボットなのに、表情があるんだ。

「勝手にしたら」

咲はぶっきらぼうに言った。

その日の夕方、パパが帰ってきた。

「咲、ロボット届いた？」

「うん」

咲は宿題をしながら、気のない返事をした。

「ペンギン型だろ？珍しいと思って選んだんだ」

パパは得意げに言った。

「在庫処分品だったから、安かったしな」

やっぱり、と咲は思った。パパはいつも「安い」とか「お得」とかで物を選ぶ。咲のことなんて、ちっとも考えてない。

「ぺんた、挨拶して」

パパが言うと、ぺんたがぺたぺたと歩いてきた。

「はじめまして、お父様。わたしはぺんたです」

「おお、かわいいな」

パパはぺんたの頭をなでた。

「咲の勉強、よろしく頼むよ」

「はい、おまかせください」

ぺんたが胸を張った。その瞬間、また転んだ。何もないところで。

「あはは、ドジだなあ」

パパは笑った。でも、すぐにスマホを見始めて、ぺんたのことなんて忘れてしまった。

咲はため息をついた。パパはいつもこうだ。最初だけ興味を持って、すぐに飽きてしまう。きっとぺんたのことも、明日には忘れてるんだろう。

夜、咲が寝る準備をしていると、ぺんたが部屋に入ってきた。

「咲さん、歯磨きはしましたか？」

「してない」

「虫歯になりますよ」

「うるさいなあ」

咲は洗面所に向かった。ぺんたもついてくる。

歯を磨いている咲を、ぺんたはじっと見つめていた。

「なに見てるの」

「咲さんの歯磨き時間を記録しています。推奨は3分です」

「へえ」

咲は適当に磨いて、口をゆすいだ。1分もたってない。

部屋に戻ると、ぺんたが言った。

「おやすみなさい、咲さん」

「うん、おやすみ」

咲はベッドに入った。電気を消すと、部屋が暗くなる。

でも、なんだか視線を感じる。

薄目を開けると、ぺんたが部屋の隅に立っていた。暗闇の中で、じっとこちらを見ている。

「ぺんた？」

返事はない。

咲は布団をかぶった。きっと充電モードか何かだろう。ロボットだもん、当たり前だ。

でも、どうしてだろう。

ぺんたの目が、暗闇の中で赤く光っているような気がして、なかなか眠れなかった。

翌朝、咲が目を覚ますと、ぺんたはまだ同じ場所に立っていた。

「おはようございます、咲さん」

「ずっと、そこにいたの？」

「はい。咲さんの睡眠を見守っていました」

見守る。その言葉が、なんだか怖い。

咲は着替えながら、ちらちらとぺんたを見た。

ペンギン型ロボット。たしかにかわいい見た目だ。でも、どこか違和感がある。

特に、あの赤い光。

あれは、いったい何だったんだろう。

朝ごはんを食べていると、ママが言った。

「今日も夜勤だから、夕飯は作り置きを温めて食べてね」

「うん」

咲は味気ない返事をした。ママはいつも忙しい。看護師の仕事は大変なんだって。

「ぺんたがいるから、寂しくないでしょ」

ママは申し訳なさそうに笑った。

寂しくない？

ロボットがいたって、寂しいものは寂しい。

でも、咲は「うん」とだけ答えた。ママを困らせたくないから。

学校に行く時間になった。

「いってきます」

「いってらっしゃいませ、咲さん」

ぺんたが玄関まで見送りに来た。また転びそうになって、壁に羽をついている。

「気をつけて」

咲はぺんたを置いて、家を出た。

学校への道を歩きながら、咲は考えた。

ペンギン型ロボット、ぺんた。

ドジで、すぐ転んで、ダサい。

でも...

咲は昨日の夜のことを思い出した。暗闇の中で光る、赤い目。

あれは、見間違いじゃない。たしかに見た。

ぺんたは、普通のロボットじゃない。

そんな気がしてならなかった。