ゲストロニオ - Gestronio：美しすぎる兵士たちと欲望まみれの宇宙戦線

名前、キス、そして迫り来る砲火

宇宙船は、星々の黒い海を穏やかに漂っていた。エンジンの低い唸りは、まるで眠る獣の呼吸のよう。乗員区画の中には、珍しく静けさがあった。アラームも、爆発も、モンスターもいない。ただ人間たちだけ。

ラッソは立ち上がり、首を鳴らしてから一回手を叩いた。

「よし、新入りの特権で苦しんでもらうぜ。アイスブレイクタイムだ。」

キアラは眉をひそめた。「うぇ…私たちって12歳なの？」

「感情的には、ほぼそうだな」とラッソはニヤリと笑って答えた。「全員、自分の名前、一番大事なこと、そしてなぜALKENに入隊したのかを言うんだ。俺から始める。」

彼は堂々と立ち、茶目っ気たっぷりの目で皆を見渡す。

「俺の名前はラッソ。一番大事なのは“良いエネルギー”。ユーモア。そして命を救う笑い。ALKENに入った理由？人を助けたかったし、退屈をちょっとだけ面白くしたかったんだ。」

ウインクを一つ。

「あと、俺って超かわいいからね。当然。」

キアラが拍手した。「その自信、好きよ。」

ラッソは指をさした。「次はキス女王。」

キアラは腰に手を当てて立ち上がる。「名前はキアラ。一番大事なのは？キスよ。あげるのも、もらうのも、盗むのも——キスは世界共通の言語、ベイビー。家から“やりすぎ”って追い出されて、今は“ちょうどいい”の。」

ラッソは彼女にハイタッチした。「君はもう俺の推しだ。」

アンナがため息をついた。「もう混沌じゃない。」

ラッソが向きを変えた。「じゃあ、教授。」

アンナが立ち上がる。「アンナ。一番大事なのは知性。考えてない人間は酸素の無駄。地下鉄で募集ポスターを見て、“宇宙で死とイチャつくのも悪くないか”って思ったの。だからここにいる。」

キンバリーは静かに膝を抱えて座っていた。ラッソは優しく向きを変えた。

「次は君だよ、ピンクパーカー。」

キンバリーは小さくうなずいた。「わ、私はキンバリー。一番大事なのは…家族と友達。ALKENに入ったのは…もう一人ぼっちになりたくなかったから。」

アンナが微笑んだ。「それ、かわいいわね。」

キアラが甘い声で言った。「あなた、ほんとに愛しい子。」

キンバリーの顔は真っ赤になった。

次にテイズが話した。「テイズ。俺にとって一番大事なのはチームワーク。乗員が一つの体のように動くあの感覚。俺はウガンダの代表として来た。こういう船に乗れるチャンスなんて滅多にないから。」

ラッソがうなずいた。「リスペクト。」

テイズは頭を掻いて、控えめに笑った。

スティーブンはポケットに手を入れて壁にもたれ、目を伏せていた。

小声でつぶやく。「また腹が鳴る…バカどもはしゃべる…」

アンナは不安そうに彼を見た。

ラッソは近くの壁の通信ボタンを押した。

「大佐？」

一瞬の沈黙の後、冷たく平坦な声が響いた。

「私はロンド・マルティーノ。ALKENを自らの手で作った。俺にとって大事なのは正義。真の正義——戦争を始まる前に終わらせる力だ。」

キアラがクスクス笑った。「あら、てっきりセックスかと。」

皆が笑った——アンナでさえ。

スティーブンだけは無表情。

全員の視線がラナに向かう。彼女は腕を組んで立っていた。

「副司令官？」とラッソが促す。

ラナは一歩前に出て、その冷徹な存在感を放つ。

「ラナ・コアよ。ALKEN初の女性隊員。私はそれが間違いじゃなかったことを証明しに来た。一番大事なこと？」

薄く笑みを浮かべた。

「そんな質問には答えない。」

キアラがうっとりとつぶやいた。「ああ、ラナッシュって唯一無二。」

ラナは反応せず座った。

そのとき——ピッという音。

天井がゆっくり開き、巨大なスクリーンが降りてきた。

「今度は何？」アンナがつぶやく。

画面が点灯し、彼女が現れた。

ケイトリン・テレサ。

完璧なバイオレット色のお団子ヘア。半分開いたローブ。深紫色の口紅。一方の手にはシャンボールのグラス——禁断のキャンディーのように光る。

「こんにちは、私の可愛い混沌ども♥」と彼女は甘くささやいた。

キアラが息をのむ。「女神様！」

「ALKENのボスよ、ベイビー」とケイトリンは笑った。「でも正直言うと、実際に動かしてるのはあなたたち。私はただ飲んで、ナンパが下手なだけ。私にとって大事なのは？もちろんシャンボールとユーモアよ。それがなきゃ、評議会の半分はとっくに殺してた。」

ラッソがにやけた。「予想外の登場。楽しい驚きだな。」

ケイトリンが目を細める。「あなたがラッソね。落ち着いてて、ハンサムで、ミステリアス。いいわね。」

テイズが顔を赤らめ、キンバリーは手で口を押さえて笑った。

キアラがキスを投げた。「あなたって本当に女神。」

ケイトリンも空にキスを返した。「こっちこそよ、シュガーリップ。」

アンナが目をひそめ、ラナも同様。

ケイトリンは広く笑った。「あらあら、氷の女王たち。あなたたちのことも大好きよ。ツンツンしても無駄。」

そしてスティーブンを見た。

「そこの植物、スティヴィ。あれ、君？それとも観葉植物？」

スティーブンは動かなかった。

「観葉植物の方が個性あるわね」と彼女は付け加えた。

ピロン。

画面に通知が出た。「イケメンから電話。じゃあね、愛してるわよ。」

彼女はもう一度キスを投げ、ウィンクして画面が消えた。

ケイトリンはゆったりとシャンボールをすすり、ベルベットの椅子に身を沈めた。ローブはまるで王族のバカンスのように体にかかっている。目の前の画面にメッセージが点滅した。

「着信：L・チェッコリ」

彼女は目を転がしながら受信ボタンを押した。

画面に映し出されたのは、鋭い表情のレオナルド。輝くスキンヘッドが薄暗い部屋の光を反射し、トレンチコートの襟は高く立っていた。

「金星から船の航路を変更したな？」彼は怒鳴った。

彼女は瞬きすらせずに微笑んだ。

「やだ、レオ。久しぶりなのに褒め言葉なし？」

「ごまかすな。ミッションのパラメーターを変えたことは分かってる。何を隠してる？」

ケイトリンはグラスを優雅に回しながら言った。

「もちろん隠してるわよ。それが私の仕事でしょ？」

「真剣に聞いてるんだ。」

「私も真剣よ」彼女の声はささやきへと変わった。「違いは…私の方が楽しんでるってこと。」

レオナルドは前のめりになった。「またゲームか？」

彼女はカメラに顔を寄せ、唇がほとんどレンズに触れるほどに近づく。

「そしてあなたは、負けるのがまだ好きなのね。」

沈黙が落ちた。

彼の声が低くなる。「一体何を企んでる？」

彼女はニヤリと笑った。「答えが欲しいなら、今度うちに来れば？スーツなしで。ワイン一本と…その疑い深い頭脳だけ持って。」

彼は歯を食いしばった。「ケイトリン──」

「リラックスして」彼女は遮り、グラスを持ち上げて言った。「必要なときに必要なことだけ、ちゃんと教えるわ。」

彼が何か言おうとした瞬間、彼女は身を引き、ウィンクしながら付け加えた。

「じゃあね、レオ。怒りで爆発しないようにね。」

そして最後に、ゆっくりとした誘惑的なキスを空中に送って──

クリック。画面は真っ暗になった。

ラッソがまばたきする。「あの女は、カテゴリー5の嵐だな…」

スティーブンがつぶやく。「なぜだ…心臓がドクドクしてる。あいつ、俺を興奮させるつもりか？」

ラッソがうなずく。「さあ、スティーブン。最後は君だ。じらさないでくれよ。」

スティーブンが深呼吸した。

「俺の名前はス──」

ドォン！！

船が激しく揺れた。

ラナがパネルに叩きつけられ、火花が散る。部屋全体が揺れ動く。

「衝突だ！」ロンドが通信越しに怒鳴る。「第二の小惑星。ラナ、真空バリアを今すぐ作動しろ！」

アンナとキンバリーが情報室へ全力疾走する。

テイズは支柱をつかんで叫んだ。「キアラ、こっちだ！」

キアラはコンソールを飛び越え、横へと転がる。「だから宇宙は信用できないのよ！」

ラッソは側廊へ走り──その途中でよろめくラナを見た。彼女の片脚は、外れたブランケットに絡まっていた。

彼女が倒れる寸前、ラッソは彼女を支えた。片手で腰を抱え、しっかりと。

彼女は驚きの表情で見上げた。

ラッソは何も言わなかった。

ただ、彼女を安定させる。

そして、ふっと微笑み、ウィンク一つ。

何事もなかったように武器制御パネルへと去っていく。

彼女はまばたきを一度した。

情報室では、キンバリーがヘッドセットを調整していた。「気圧、安定中。小惑星群が急接近しています。」

アンナがスクリーンを分析する。「14個。うち1つは巨大。速度…上昇中。」

テイズはステーションにロックオン。隣でキアラがスイッチを切り替え、唇を噛む。

ロンドとラナが操縦室に入る。

「RXディフェンス、展開しろ！」ロンドが命令する。

「チャージ中！」とラナ。

宇宙の闇の中で、怪物のような小惑星が姿を現した──暗く、ゆっくりと、避けられぬ運命のように。

スティーブンは保守廊下のそばにひとりで立っていた。混乱の中、誰にも気づかれず。

小さな観測窓の外を見る。

その右手が…変化する。

緑色に。流体のように。伸びていく。

触手のような柔軟な構造が現れた──静かに、滑らかに。

彼は小声でささやく。「誰にも見られない…誰にも聞かれない…でも、俺がみんなを守る。」

彼の皮膚の下でスライムが広がる。

そして──小惑星が迫る中、

スティーブンはガラスに手を伸ばした。

その指が伸び、変形し──

つづく。