君と、千年の恋をしよう

第1話

「はぁ、はぁ、はぁ――」

　夜の都。雲に霞んだ月明かりの下、細い路地を一人の若い男が駆けていた。胸を押さえ、息を切らしながら、彼は何かを両腕に抱えている。

「これさえ……この薬さえあれば……君は……死なずに……！」

　その声を聞く者は誰もいない。

　静まり返った夜の都が、彼の足音と息遣いを、ひっそりと呑み込んでいくだけだった。

◆

「おかあさん、かぐや姫のお話して！」

「またその話？　本当に好きねぇ、あんたは」

　とある村の中の一つの家。その中で、母と娘が囲炉裏のそばに座りながら話しをしていた。外はすっかり暗く、空には見事な円を描いた月が地上を優しく照らしていた。

「昔々、竹から生まれたお姫様がいました。その姫は、ある老夫婦に育てられて、あっという間にとても美しい娘になりました。その美しさは、都では知らぬ者のないほどで、多くの貴族が姫に結婚を申し込みました。」

「それで、それで！」

「焦らないで。ちゃんと話すから」

　母は微笑んで、話の続きを口にした。

「姫は誰とも結婚しなかった。けれども、その話はやがて帝の耳に届き、興味を持った帝は姫に手紙を出しました。姫はそれに返事を書き、それからふたりは、少しずつ心を通わせるようになりました。けれど――」

　そこで、母は一度言葉を切った。

「姫はある日、月を見て泣くようになりました。心配した老夫婦が理由を尋ねると、自分は月の都の民で、もうすぐ迎えが来ると、かぐや姫はそう言いました。帝は兵を率いて姫を守ろうとしましたが、月の使者の持つ異能後からは凄まじく……」

「兵たちも、帝さまも負けちゃったの？」

「そう。姫は傷つく人々を見て、涙を流して言いました。“もう帰ります。だから、これ以上誰も傷つけないでください”と」

「それで、どうなったの？」

「姫は帰る間際に、帝と老夫婦に“不死の薬”を渡しました。『いつまでも私を忘れないで』という願いを込めて。けれど帝は、それを飲むことはありませんでした。帝は、姫のいない世界に生きる意味を見いだせなかったのです」

「飲まなかったの？　もったいない！」

「そして、帝はその薬をこの国でいちばん高い山の上で焼かせた。それからあの山は“不死の山”と呼ばれるようになったのよ」

「へぇー……でもさ、不死のほうが絶対いいじゃん

　娘は無邪気な声でそう言った。

「そうかもしれない。でも……みんなが死んでいって、自分ひとりだけ取り残されたら、寂しくて仕方ないと思わない？」

「うーん……ちょっとヤダかも」

「それでも、不死を願った人がいたっていう噂もあるよ」

「えっ、だれ？　どんな人？」

「さぁね。ただの昔話だよ。帝のもとから薬をこっそり持ち出した人がいたって……でも、本当かどうかは、誰も知らないよ」

「その話、もっと聞かせて！」

「ふふ。また今度ね。今日はもう遅いから、早くおやすみ」

「はーい、つまんないの……」

　娘は渋々布団へ潜り込み、母はそっと蝋燭の火を吹き消した。

　部屋は、静かな闇に包まれていった。

◆

　草木も眠る丑三つ時。あの母娘が眠りにつき、村に静寂が訪れた頃。村を見下ろす山に、一つの人影が見えた。

「かぐや姫のお話…。そうか、もうおとぎ話になるほどの時間が経ったのか」

　そのつぶやきは誰にも聞かれることなく、夜の静寂の中へと消えていく。

「一度くらい、会って聞いてみたいものだ。なぜ、こんな運命に導いたのかを」

　その人影——少女は、そう呟くと、立ち上がって月を仰いだ。

「お前は、今も月から私達を見ているのか。なぁ......かぐや。」

　それが何を意味するのか——それは少女自身にも分からなかった。