無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

第5話「魔獣の咆哮」

　夜明け前の砦は、不穏な静けさに包まれていた。

　遠く、風にまぎれて低いうなり声のようなものが聞こえた気がして、私は目を覚ました。

　石造りの廊下を抜けて外へ出ると、冷たい空気が頬を打った。星は薄雲に隠れ、朝焼けもまだ遠い。見張り塔に灯る火だけが、夜の闇に小さな光を投げていた。

　その瞬間――。

「魔獣だ！　魔獣の群れが南の森から接近！」

　見張り番の絶叫が砦中に響き渡った。鐘の音がけたたましく鳴り、眠っていた兵士や使用人が慌てて起き出してくる。

　私も心臓が跳ねるような感覚に襲われながら、駆け足で食堂へ向かった。

「ノクティア！」

　メイラが慌ただしく駆け寄ってきた。夜具のままの彼女は、髪もまともに結んでいない。

　だが、その目はしっかりと覚悟の色で光っていた。

「避難指示が出てる！　使用人と見習いは倉庫棟に集まるって！」

「わかったわ。でも、ケガ人が出るかもしれない。応急処置の準備もしておきましょう」

　メイラは小さくうなずくと、私と一緒に倉庫棟へ走る。

　兵士たちは各自の持ち場へと散っていく。装備を整える者、武器を配る者、魔導障壁の魔力供給を見直す者――。

　その間にも、南門の方角からは獣の唸り声、木々がなぎ倒される重い音が響いてきた。

「今年は例年より魔獣の活動が早いな……」「あんな大群、ここ十年なかったぞ！」

　動揺する声があちこちから聞こえる。

　私は胸の奥がざわめくのを感じながら、倉庫の一角で包帯や薬品を整える。

「ノクティア、大丈夫……？」

　メイラがそっと声をかけてくる。

「平気よ。ここがどんな場所かわかってて来たんだもの」

　強がりではなく、本心だった。

　でも、砦を襲う“あの気配”は――ただ事ではなかった。

　砦の外壁に、最初の衝撃が走る。

　石壁が震え、土埃が舞い上がる。見張り塔から魔導の光線が撃ち出され、闇夜に走る獣の影を照らす。

「ぐわっ……あ、脚が……！」

　矢や魔弾が飛び交う中、負傷兵が数人、次々に倉庫棟へ担ぎ込まれてきた。

「傷口が深い……毒まで回ってる！」

「魔導士を！　魔導士はどこだ！」

　叫ぶ声、泣き声、息も絶え絶えの呻き。

　私はとっさに動き、消毒薬と包帯を手に取る。

「メイラ、こっちを持って！」

「う、うん！」

　私は兵士の傷口に消毒液を注ぎ、必死で止血を試みる。だが、砦中の魔力障壁が揺らいでいるのか、時おり空気が妙にひやりと冷たく感じた。

（まずいわ……魔道障壁がこのまま持つとは思えない）

　頭の中で、昨夜調べた砦の魔力流路図を思い浮かべる。南門近くの障壁中枢に“亀裂”が生じやすいことは既に確認してあった。

　もし、あそこが破られたら――。

「メイラ、ここはお願い。私はちょっと様子を見てくる」

「えっ、でも……」

「大丈夫。絶対に無茶はしないから」

　メイラは不安そうに私を見つめるが、私は笑ってうなずいた。

　人目を避けながら、私は廊下の影から外壁の方へと足を進めた。

　南門付近は混乱のただなかだった。

　司令官カイラスが自ら指揮を執り、兵士たちに的確な指示を飛ばしている。

「右側の障壁が下がってきている！　魔導士班、至急魔力供給を増やせ！」

「砦の子供や非戦闘員は後方避難だ！」

「くそっ、あの大きさの魔獣……“鉄角獣”か!?」

　石壁の外、闇の中に、巨大な影がうごめいていた。全身が黒鉄色の鱗に覆われた牛のような体、頭に異様に発達した角を持つ魔獣――鉄角獣。それを中心に、無数の中型・小型の魔獣が這い寄ってくる。

　兵士たちの剣や魔導弾は、巨大な魔獣にはほとんど通じていない。

「障壁が……っ！」

　青白い光を放つ砦の障壁が、鉄角獣の咆哮と共に激しく軋んだ。その衝撃で、すでに魔力が薄れている部分が歪み、細かなひび割れが走る。

　私は迷わなかった。

　人目のない石壁の影で、ゆっくりと深呼吸をし、両手を壁にそっと触れる。

　（古代魔術……今なら、気配を消して発動できる）

　周囲を気にしつつ、頭の中で静かに詠唱を始める。

――《守護と再生の理式、第五階梯・障壁再構築》

　私の内側から流れ出す魔力が、壁を伝って砦中に広がっていく。

　誰も知りえぬ古の言葉が空気の中に溶け、障壁の魔導回路に再接続されていくのが分かった。

　障壁に走った無数のひびが、淡い光の糸で縫われていく。

　やがて、その糸が輝きを増し、再び南門の障壁が活性化した。

「……障壁が戻った！？」

「今の、誰が……？」

「魔力班は後方支援を続けろ！」

　カイラスの声が、どこか驚きと安堵を混ぜて響く。

　私は人目に触れぬよう、その場からすぐ離れ、暗い廊下に身を隠した。

　数十分後、魔獣の群れは障壁を越えられず、やがて徐々に退却を始めた。

　夜明けの光が砦を照らし始めたとき、騒動はようやく終わりを告げた。

　その後、私は倉庫棟で負傷者の応急手当に追われていた。

「ノクティア、大丈夫!?　すごい音だったけど……」

　血相を変えてメイラが駆け寄ってくる。

　私はほっと息をつき、静かにうなずく。

「こっちは大丈夫。メイラこそ、無理しなかった？」

「うん、私、見習いだけど今日だけは役に立ちたくて……」

　二人で小さく微笑みあう。

　ふと、背後で兵士たちが話しているのが耳に入った。

「南門の障壁、奇跡みたいに戻ったな……誰がやったんだ？」

「司令官でも魔導士班でも手が出なかったのに。まさか、本当に“砦に神様がいる”のか？」

「いや、もしかしたら――“あの王都上がりの無能令嬢”とか……」

　ちら、と視線がこちらに向く。

　私はわざと知らん顔で、手元の包帯を結び続ける。

「まさか。でも、今夜の守りは、ちょっと異常だったよな……」

「“あの女”が魔法を使えるはずないし……でも、気味が悪いよな……」

　称賛と疑いとが、複雑に入り混じったささやきが砦の空気に残る。

　その日の夕刻。

　全員が疲れ果てたなか、カイラス司令官は兵士たちを集めて言った。

「南門障壁の復旧は、誰が行ったのか……まだ分からない。だが、我々は生き残った。この砦には“何か”がある。それだけは確かだ」

　彼の目が、ふと私のほうをかすめる。

　私は静かに目を伏せてその視線をやり過ごした。

　夜、メイラがそっと私の部屋を訪ねてきた。

「ノクティア……もしかして、南門の障壁……」

　私は、そっと首を横に振る。

「分からないわ。ただ、みんなのために何かできたなら、それでいいの」

　メイラは小さく微笑んで、静かに言った。

「やっぱり、ノクティアはすごい。私は……私も、いつか誰かを守れる魔導士になりたい」

「きっとなれるわ。メイラには、守りたいものがたくさんあるもの」

　二人で、しばらく窓の外を眺める。

　夜の空は澄みきっていた。

　けれど、砦の人々の心には、まださざ波が立ち続けている。

　――砦の空気が、少しずつ変わり始めているのを、私は感じていた。

　「誰も知らない場所で、誰も知らない力で、誰かを守る」

　それが、今の私にできる唯一の証明だった。