無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

第3話「砦に咲く友情」

　グランツ砦の朝は早い。夜明けとともに兵士たちのかけ声や武器のぶつかる音が、石造りの壁に反響している。その雑然とした喧騒のなかで、私は今日も黙々と仕事をこなしていた。

　厨房の手伝い、魔道障壁の点検、備品の整理――。前日よりも少しだけ雑用が減った気がするのは、昨日の水差しの件で私の手際が多少認められたからだろうか。もっとも、いまだに陰口や冷たい視線は絶えない。

「ノクティアさん、ちょっとそこの荷物、倉庫まで運んでくれない？」

　若い女の声に呼ばれ、振り向くと、栗色の髪をポニーテールにした少女が立っていた。年齢は私よりいくつか下だろう。素朴な顔立ちに、快活な雰囲気。しかし、その大きな瞳にはどこか試すような色があった。

「わかったわ」

　私は荷物を手に取り、少女のあとについて歩く。廊下を抜け、倉庫へ向かう途中、彼女が突然立ち止まり、私を振り返った。

「――あんた、本当に王都の“無能令嬢”なの？」

　唐突な質問に、私は思わず口元が緩んだ。噂好きな使用人や兵士たちに、何度も同じようなことを聞かれてきた。

「噂ほどじゃないと思うけど？」

　やんわりと返すと、少女はぷっと頬を膨らませる。

「私、メイラ。魔導士見習い。子どもの頃から砦で暮らしてるの。あんたみたいなお嬢様は、絶対すぐ泣いて逃げ出すと思ってたけど、意外と根性あるんだね」

　メイラ――そう名乗った少女は、私の目をまっすぐ見て言った。

「根性、というより慣れかしら。王都もここも、意地悪な人は多いもの」

「ふーん……。でも、砦は王都と違って“役に立つ”かどうかがすべて。お飾りの令嬢じゃ、そのうち居場所なくなるよ？」

　からかうような口ぶり。でも、その奥にかすかな優しさが混じっている気がした。

「ありがとう。忠告、肝に銘じておくわ」

　私は真面目に返事をする。するとメイラは、「なんだ、つまんないの」と肩をすくめて笑った。

「ほら、運ぶの手伝って。うちの兵士たち、筋肉自慢のくせに力仕事は全部新入りに押しつけるんだから」

　二人で倉庫に荷物を運び入れる。作業が終わる頃には、自然と会話も弾んでいた。

「ねぇ、ノクティアさん。あんた、魔導はまったくダメなの？」

「ううん、正直なところ……普通の魔導機器は苦手。でも、別の分野なら少しは自信があるわ」

「へえ。砦の魔導障壁を直したって噂、本当？」

　私は一瞬だけ動きを止め、微笑んだ。

「運がよかっただけよ」

　メイラは「ふーん？」と意味ありげな顔をしたが、それ以上は追及しなかった。

　昼を過ぎたころ、砦の見張り塔から警鐘が鳴り響いた。

「魔獣だ！　南の森に群れが現れた！」

　大人たちの叫び声が響く。兵士たちは慌ただしく武器を取り、防壁へと走る。

「メイラ、こっちに来い！　見習いも人手が要る！」

　上官らしき男が怒鳴る。メイラは一瞬、私を振り返った。

「ノクティアさんはここにいて。新入りは邪魔だって、また言われるから」

　私は小さく頷いた。

　だが、胸の奥には妙なざわめきがあった。王都では遠い出来事だった“魔獣襲撃”――ここでは命がけの現実だ。

　私は食堂に残され、他の使用人たちと一緒に負傷兵を迎える準備をすることになった。やがて、血まみれの兵士たちが担ぎ込まれてきた。

「足をやられた……」「傷が深い！　魔導士を呼んで！」

　慣れた手つきで包帯を巻く年配の女使用人に、私は近づいた。

「何か、私にできることはありますか？」

「新入りは消毒薬でも持ってきな」

　私は急いで倉庫から薬品を持ってくる。傷口を洗い、血を拭う。だが、いくら応急手当をしても、魔獣の毒に苦しむ兵士の苦悶は和らがない。

「魔導士はまだか!?」

　叫ぶ声が響く。私はそっと兵士の腕に触れ、耳元で小さくささやいた。

「痛みを……やわらげます」

　人目を忍び、魔力を指先に込める。

　――《癒しの理式、第二階梯・安寧》

　淡い光が兵士の傷口を包み、ほんの一瞬だけ苦悶の表情が和らぐ。

　私が魔導を使ったことには誰も気づかない。ただ、兵士は荒い息をつき、呆然とした顔で私を見た。

　混乱のさなか、メイラが血相を変えて駆け込んできた。

「ノクティアさん！　こっち、手伝って！」

　彼女は肩に小柄な兵士を抱えている。顔色は青白く、体中に引っかき傷が走っていた。

「この人、毒が回ってる。私、解毒魔法はまだ……！」

　私はすぐに膝をつき、負傷者の腕をそっと持ち上げる。

　周囲の目を気にしつつ、再び魔力を込めた。

　――《浄化と癒しの理式、第三階梯・毒抜き》

　見えない魔力の流れが、ゆっくりと兵士の体を巡る。傷口から黒ずんだ液体がじわりとにじみ出てきた。

「……うそ。いま、何を……？」

　メイラが息を呑む。

　私は静かに「気のせいよ」とだけ返す。

　やがて兵士の呼吸が楽になり、表情が和らいでいく。

「助かった……ありがとう……」

　兵士はうわごとのようにつぶやき、メイラはその様子をじっと見つめていた。

　魔獣騒動は夕暮れまで続いた。幸いにも砦の防壁は破られず、死者も出なかった。それでも負傷者は多く、皆がくたくたになっていた。

　後片付けの最中、メイラが私のそばにそっと寄ってきた。

「ねえ、さっきのこと……やっぱり、あんた普通の“無能”じゃないよね？」

　その目は、疑いと好奇心、そしてどこか尊敬の色を帯びていた。

「……私は、ここでできることをしたいだけよ」

　私の答えに、メイラは少しだけ笑った。

「変なの。でも、ありがとう。さっき助けた兵士、私の幼なじみなの。もしあのままだったら……」

　その言葉に、私は小さく首を振る。

「お礼を言うのは私のほうよ。メイラさんが頼ってくれたから、私はここに“役目”があるって思えた」

　メイラはしばらく黙っていたが、やがてぽつりとつぶやいた。

「私ね、魔導士見習いって言っても、まだろくに魔法も使えなくて。皆には“お荷物”って言われてる。でも……ノクティアさんを見てたら、私もあきらめなくていいのかなって思った」

　私はそっとメイラの肩に手を置いた。

「あなたならきっと大丈夫よ。役に立てない人なんて、本当は誰もいない」

　不意に、メイラがくしゃっと顔を崩し、笑った。

「ねぇ、これから“さん”付けやめてよ。ノクティア、って呼んでいい？」

「ええ、もちろん」

　ふたりで顔を見合わせて笑いあう。夕暮れの赤い光が廊下を染めていた。

　その夜、自室に戻った私は、今日の出来事を思い返していた。

　砦での生活はまだまだ厳しいけれど、初めて「自分を必要としてくれる誰か」と出会えた気がした。

　静かな夜風が窓から吹き込む。私はそっと呟く。

「明日も――きっと、大丈夫」

　その小さな決意とともに、私は新しい一日を迎えるのだった。